Королевский секретарь был несказанно удивлен тем, как эту женщину красит улыбка. Покрасневшая, заплаканная, Полин буквально расцвела. Однако любоваться будущей королевской фавориткой было некогда:
– У вас есть дети? – сурово спросил он.
– Нет, – мисс Уиткроф потупилась, – я потеряла ребенка, когда Влад погиб.
– Сочувствую, – секретарь позволил себе печальную гримасу, подумав про себя: «Как хорошо, что проблема решилась сама собой!» – наивные юнцы частенько пытались помешать матерям «пасть».
– Как вы понимаете, леди, внимание Его Величества будет нелегкой ношей. Многие будут против вашего появления при дворе. Я призываю вас быть осторожной. Мой долг служить его величеству, но у короля есть тайные враги, которые не упустят возможности причинить ему боль через вас.
– Лорд Вервиль, но я не хочу появляться при дворе! Меня устраивает моя жизнь, а встреча с Его Величеством – случайность!
Королевский секретарь покачал головой:
– Неужели, несмотря на свое образование и жизненный опыт, вы все еще так наивны, леди? Король пожелал видеть вас рядом! Ваше желание никого не интересует! Будьте благоразумны и найдите в своем положении приятные моменты, – лорд Вервиль сделал многозначительную паузу, намекая на возможные неприятные последствия сопротивления или отказа, а потом попытался подкупить строптивую даму: – Учтите, что место королевской фаворитки весьма выгодно материально, Его Величество щедр к своим женщинам…
Яростное выражение лица мисс Уиткроф заставило секретаря замолчать. Он ждал чего угодно – истерики, радостного потирания рук, страха или слез, но эта леди удивила его!
Женщина встала, промокнула лицо платком и холодно сказала:
– Благодарю вас за новости, лорд Вервиль. Передайте Его величеству, что я буду сегодня в Ботаническом саду. Теперь прошу меня извинить, мне необходимо привести себя в порядок.
Королевскому секретарю пришлось откланяться. Направляясь во дворец, лорд Вервиль чувствовал себя неуютно – женщина слишком быстро взяла себя в руки. Неужели она что-то задумала? Стоит удвоить охрану его величества.
Проснулась я от непонятного гула. Базилиуса рядом не было, но подушка незнакомо пахла, а на стуле остался его камзол. Выходит, муж ушел совсем недавно? Только я собралась обдумать ситуацию, как шум повторился, усилившись, потом снова стих. На миг показалось, наш тихий дом вдруг превратился в шумную площадь. Дернула сонетку, вызывая горничную:
– Инта, что случилось? Почему такой шум? – спросила я девушку, едва она вошла в дверь.
– Гости, миледи.
– Гости? Чьи гости? – Я удивилась.
Сейчас большая часть семей за городом, а те, кого держат дела или служба, сбегают в парки и сады, ленясь наносить визиты по жаре.
– Господа спрашивали вас, но их приняли лорд Кармель и мисс Уиткроф.
Я задумалась – «гости» летом? К скромным нетитулованным дворянам? Выходит, Полин заинтересовала Его Величество? Так вот почему она вчера извинялась – он ей тоже приглянулся? Пока Инта помогала мне умыться и надеть платье, я обдумала ситуацию и поняла, что с мисс Уиткроф надо поговорить.
– Инта, пригласи мисс Уиткроф в мою гостиную, – велела я.
Наставница пришла нескоро и выглядела ужасно: бледная, уставшая, черты лица заострились. Впрочем, мне ли ее судить? Я вообще боялась смотреть на себя в зеркало – после умывания выяснилось, что воспаление ушло, но кожа все еще казалась излишне румяной, а каждое движение причиняло легкую, но неприятную боль.
– Полин! – Я подошла к ней и ласково взяла за руки. – Что случилось?
Из глаз мисс Уиткроф потекли слезы:
– Владира, мне лучше уехать, – сказала она, с материнской нежностью глядя на меня. – Куда-нибудь. Далеко.
Я озадачилась и осторожно спросила:
– Его Величество?
– Да! – Полин смутилась, но я не позволила ей мучиться сомнениями.
– Он тебе нравится? Хоть чуть-чуть?
– Сначала понравился… – Глаза Полин засияли мягким вдохновенным светом: – Его Величество очень умен, с ним интересно говорить и приятно молчать. Только теперь твой дом забит расфуфыренными лордами и леди, желающими посмотреть на «замарашку» и подчеркнуть мое ничтожество…
– Что?! – Я от души возмутилась: – Никто не смеет обижать мою Полин!
Вскочив, я вызвала дворецкого и велела немедленно сообщить мужу, что от шума и суеты мне стало хуже.
– Передайте лорду на ушко, Браун, что я приглашаю его выпить чаю со мной в моих покоях, – добавила я.
С мужем тоже стоило поговорить, дабы выработать единую тактику.
Потом я плюхнулась на диван рядом с Полин, крепко-крепко обняла ее и сказала:
– Не ходи больше в гостиную. Ты не обязана их принимать. Мы, конечно, можем уехать, но Его Величество заслуживает хотя бы разговора. Будет некрасиво исчезнуть просто так. Он ведь не виноват, что его придворные – идиоты…
Я добилась своего! Полин улыбнулась и обняла меня в ответ:
– Ох, Владира! Порой я удивляюсь твоему мудрому сердечку, – сказала она и опечалилась.
Я знала, почему – снова вспомнила папу. Наверное, пришла пора признаться:
– Полин, я знаю, что ты моя мачеха, – сказала я, сцепляя руки в замок.
Угадала – мисс Уиткроф попыталась отстраниться.
– Не пущу, – буркнула я. – Чего ты испугалась?
