— Вход мы украсим в самом конце, чтобы никто ничего не заподозрил раньше времени, — с азартом рассказывала Пинки. — Там много украшений не понадобится, их ты возьмёшь на себя, — Селестия невольно улыбнулась, слушая простую приятельскую речь кобылки. Как же приятно, когда никто не заискивает перед тобой, не пытается казаться лучше, чем есть, не пытается угодить!.. — Выпечку я беру на себя, но, если хочешь, можешь присоединиться ко мне, уж ты-то любишь вкусно поесть.
— Целиком и полностью согласна, — задумчиво отозвалась богиня, становясь на задние ноги и вытирая статуе мордочку. Наконец, пыль была побеждена, стёкла в окнах практически не было видно — настолько они стали чистыми и прозрачными, пол блестел, а Пинки уже доставала из принесённой с собой сумки — всё-таки, даже она не может всё носить с собой, — фартук с кружавчиками и поварской колпак.
— Ну что же, порядок мы навели, теперь можем перемещаться на кухню! — гремел голос поняши на весь зал, пока она, изогнув шею, завязывала завязки фартука. Селестия наблюдала за ней с лёгкой завистью: у неё такого не было. — Надеюсь, у тебя есть всё для приличного дружеско-вечериночного банкета есть?
Селестия кивнула. Земнопони просияла.
— Тогда вперёд! — вскричала она, хватая сумку и бодро прыгая по направлению к столовой. Принцесса, не став медлить, поспешила за ней.
* * *
Всё было готово.
Аликорн прикусила губу, нервно расхаживая между ломившимся от еды и напитков столов. Вот и всё. Уже можно открыть резные ворота и позвать весь Кантерлот на праздник, устроенный за один день и одну бессонную ночь их богиней в приступе обиды и бессильной справедливой ярости на мировую несправедливость. Уже можно показать народу красивые украшения, шарики и идеальный порядок с лёгкой долей весёлого безумия Пинки Пай. Уже можно сбросить надоевшую маску и показать всем своё настоящее лицо.
Селестия горько и протяжно вздохнула, бесцельно бродя по залу и зачем-то трогая всё подряд. Тревога и страх росли в её душе как снежный ком, и принцесса еле слышно застонала, встряхнув головой и пытаясь отогнать сомнения. Другого шанса у неё уже не будет! Пора!
Нежное прикосновение к плечу вывело Селестию из тяжёлых дум. Оглянувшись, она увидела Пинки — та ободряюще улыбалась ей. Богиня солнца внимательно всмотрелась в небесно-голубые глаза земнопони, но не увидела там ничего, кроме поддержки и предвкушения радости. Или же она хорошо прятала свои чувства? Вот только Пинки была непревзойдённым мастером в своём деле… и открываться перед всеми честными гражданами предстояло не ей…
— Всё будет хорошо, Тия, — одними губами произнесла кудрявая кобылка, делая шаг в сторону. Беспечность в её глазах сменилась настороженностью и внимательностью: она, наморщив лоб, думала о чём-то своём. — Мы всё идеально сделали. Идеально продумали, — и после небольшой паузы добавила: — Да, это будет круто.
Такой собранной и спокойной Селестия не видела Пинки ни разу — хотя, говоря по правде, они до этого почти не виделись, но чутьё и опыт подсказывали: такой её вообще никто не видел — быть может, за редчайшими исключениями. И богиня с удивлением заметила, что земнопони сейчас удивительно похожа на Твайлайт. Надо будет побольше пообщаться с кудряшкой на досуге — много интересного узнает…
Наконец принцесса находит в себе силы отлепиться от пола и хотя бы просто глянуть на дверь. Там… Небывалым усилием воли Селестия загнала все плохие мысли подальше — надо верить в успех. Надо верить в себя, как бы тяжело это ни было. И всё же… Кашлянув и в последний раз пробежав взглядом по наряженному залу, правительница решилась. Может, зря она вообще так волнуется? Может, все эти строгие пони только и ждут момента, когда принцесса станет для них кем-то большим и родным, чем просто безжизненным стереотипом? Может… Эти думы подарили Селестии немного уверенности — как раз столько, чтобы она подскочила на месте и в один момент с силой толкнула передней ногой створку двери. По улице лениво разгуливали горожане столицы: жара и духота разморили всех. Немного убавив пыл солнца, богиня легко выскочила на нижнюю ступеньку лестницы, оставив Пинки в прохладе и полумраке зала. Бросив быстрый взгляд через плечо, аликорн увидела, как кучерявая кобылка ободряюще подмигивает ей, и подмигнула в ответ. Как ни странно, никто не обратил внимания на появление венценосной особы.
— Внимание, пони! — бодро крикнула Селестия: не Королевским-Кантерлотским, разумеется, но близким к нему. При этом принцесса старалась, чтобы её голос звучал мягко и убедительно — разумеется, он всегда был таким, но сегодня случай был особый. — Сегодня я, ваша принцесса, хочу повеселиться с вами всеми как с лучшими друзьями!
В одну секунду — нет, даже в полсекунды, — все, абсолютно все взоры прикованы только к широко улыбающейся правительнице. И возникает мёртвая тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием толпы. Все ждут. Все гадают, что не так. Все… опасаются?
Из-за спины запоздало вылетают ленточки, блёстки и конфетти из пати-пушки Пинки Пай. Сверкнув на солнце, цветные кусочки мёртвыми бабочками падают прямо перед аликорн. Толпа безразлично смотрит на них, не спеша радоваться и улыбаться.
