Бесконечные коридоры. Они тянутся на сотни километров. Вечный белый неяркий свет. Бесконечные ряды стандартных одинаковых бронированных дверей. Самая надежная крепость из ныне существующих. Защищенный командный центр 16-го внешнего сектора Империи Аратан. Центр принятия решений, мрачный Мордор для многих окраинных миров, и надежный бастион для жителей центра. На одном из нижних, самых защищенных этажей, начальник СБ сектора Ваториан Ор Негро, дальний родственник императора, аристократ в бесчисленных поколениях, потомственный военный, сейчас он сидел, закрыв глаза и прикрыв лицо руками. До этого мужчина в который раз просматривал отчеты дальней разведки, и сейчас ему надо было очень хорошо подумать.
Странности, странности и еще раз странности. Они его преследовали постоянно, особенно в последние десять лет. Необъяснимые пропажи агентов среди криминалитета, пропажа кораблей и подконтрольных пиратских банд. Пропажа самих банд вместе с базами. Нет, не всех, далеко не всех. Банды пропадали и раньше, на место слабых приходили более сильные, постоянно случались войны кланов, периодически добыча оказывалась космическим разбойникам не по силам и многое другое. Но тогда было все понятно, а потом начались те самые странности. Особенно настораживали неожиданные пропажи целых синдикатов. Просто раз, и нету. И никаких следов.
Другие кланы и банды тоже ничего не знали. Пираты нервничали, выходили из-под контроля, и это было плохо. На границе начинался хаос. И если до этого некоторый беспорядок тоже был, но он был относительно управляемый, то сейчас контроль был почти утрачен. Но самое плохое было то, что такие случаи фиксировались и в других секторах. Это только кажется, что крупные банды могли существовать сами по себе, на самом деле это не так. Им всегда требовались продукты, боеприпасы, но самое главное, им нужны были рынки сбыта. Кроме довольно приличного ручейка денег в карманы заинтересованных лиц, от пиратов шла информация. А еще это был удобный рычаг давления на строптивых правителей приграничья. И система работала долгое время без критических сбоев, до нынешнего времени.
Да они были единичные, да их было мало. Но почерк был одинаков всегда. Казалось бы, что в этом такого, ну пропало несколько десятков кораблей, мало ли во Фронтире случается. Но вот как они пропадали. Слишком чисто, слишком бесследно. А пропажа станции терраформирования в Аварской империи. Вместе с буксиром. Кому понадобилось такое количество материалов. Они ведь дешевы, почти ничего не стоят, но их было много. И опять та же картина. Просто прилетели патрульные и обнаружили чистый космос. Было очень похоже на работу имперского СБ. Но ни одна империя Содружества этим не занималась. Иначе прикормленные агенты уже давно бы обрывали каналы экстренной связи. Складывалась картина, что какие-то космические бродяги, из бывших военных, обнаружил пригодную для жизни планету, и начал ее обживать.
В общем то ничего необычного, такое уже бывало, но на этот раз все было по-другому. Никого из этих похитителей не удалось обнаружить. Были задействованы мощнейшие аналитические ИскИны, разосланы разведчики, поднималась агентура. Агентура переставала выходить на связь, разведчики пропадали, ИскИны выдавали всякую чушь. Все это длилось несколько лет в виде вялотекущей периодической работы. Никто особо не напрягался. Все понимали, что рано или поздно кто-нибудь выйдет на таинственных грабителей, потом империя пошлет флот, и границы содружества расширятся на еще один сектор. Но что-то очень долго никто не обнаруживается. А теперь еще эта честолюбивая сволочь, Менарт Ор Керт. Собрал небольшую, но мощную эскадру и пропал за Фронтиром.
Из данных вскрытых ИскИнов следовало, что он отправился искать залежи Текрита. В систему, в которую не пускали никого. Из-за которой когда-то разгорелась одна из самых кровавых войн между Аратаном и Аварской империей. Все кончилось ничьей. И вот теперь из-за этого гада все может начаться снова. Два года назад, когда пропал Менард, империя послала туда разведчика. Он не вернулся. Послали патрульную эскадру, она тоже пропала. По шпионским каналам выяснилось, что аварцы тоже посылали разведку. Без результата. И вот наконец вернулся последний из посланных разведчиков. Капитан корабля просто молча протянул кристалл с записью. Это был настоящий шок! Свалка кораблей пропала. Крупнейшая в истории свалка просто исчезла! Каким образом могло бесследно исчезнуть такое количество кораблей класса «Колосс» и «Титан»!
Только ремонт таких кораблей, для придания им возможности передвигаться, силами Империи, и на имперских верфях занял бы около пяти лет. Как и куда они могли подеваться. Но самое печальное строго разведчика ждало далее. Исчезли все астероиды с Текритом. Абсолютно все. Это означало, что кто-то начал производить гипер-двигатели, нейросети и ИскИны в обход эмбарго Центральный Миров. А это была катастрофа. Ибо все, что было связано с вниманием старших рас, было катастрофой для причастных. Жесткая ментоскопия была самым мягким вариантом, который ждал для себя Ваториан. Сейчас все это производилось в Аграфском секторе и контроль производства являлся гарантом монолитности Содружества, гарантом безопасности центральных миров. Теперь же мир и спокойствие были похерены однозначно и бесповоротно.
