Кругом одни принцессы - [25]

— Я согласна, — твердо сказала Малютка Шапоруж, и уточнила, — быть живцом.

Я развела руками.

— Вот так и живем, как здешний староста выражается. Сдается мне, после этих ребятишек общение с демоном будет сущим удовольствием.

— Сомневаюсь, — сухо промолвил Рыбин Гранат. — Мы едем или нет?

— Что ж, если ты по-прежнему намерен сопровождать нас и тебя волнует судьба Малютки, сажай ее к себе в седло.

— Правильно! — поддержал меня Хэм, которому пришлось везти Малютку Шапоруж минувшим днем. — Мы скакали, мы скакали, наши лошади устали…

Это он, положим, врал. Мы не скакали, а ехали шагом — на лесных тропах особо не разгонишься, и лошади наши были повыносливее, чем золотистый скакун Рыбина Граната. Онако я не стала опровергать Хэма. Пусть те, кто навязался к нам в спутники, заботятся друг о друге, у меня есть иные заботы.

Так мы покинули гостеприимное Кидалово, и темные своды заволчанских лесов снова сомкнулись у нас над головами. Я ехала впереди, за мной следовал Хэм с вьючными лошадьми, Рыбин Гранат с Малюткой Шапоруж замыкали процессию. Кони мерно ступали по мху и палой листве, ветер гулял над кронами деревьев. Мои размышления о природе предстоящей встречи были прерваны очередным вопросом Хэма.

— Слушай, Конни… А вот почему говорят: «Всю жизнь ждала принца — и не дождалась»? Типа их не хватает, что ли? А принцесс почему тогда столько водится?

— Хороший вопрос… Девочек вообще больше рождается, что в бедных семьях, что в правящих. А в монархини по наследственному праву не всякая попадает. Хотя многим хочется. Вот они и сидят, ждут, потому как в отличие от принцев, пассионарностью редко страдают…

— А пассионарность — это что такое? — в голосе Хэма послышалось опасение человека, только что узнавшего о новой заразной болезни.

— Это когда без царя в голове и семь верст — не крюк.

— Люди! Где вы!

От пронзительного вопля наши с Хэмом лошади шарахнулись, а нервный жеребец восточного единоборца поднялся на дыбы и заплясал на задних ногах. Малютка Шапоруж вылетела из седла, но ловко спружинила при падении, откатилась из-под копыт, и отскочила в сторону.

— Ядрена Феня!

Сквозь заросли на тропинку прорвалась женщина, явно не из числа местных селянок. Ее алое платье чифаньского шелка не предназначалось для пеших прогулок по лесу и сильно пострадало при соприкосновении с сучьями и колючками. Прореха на боку обнажала крутое бедро. Пышные волосы, рассыпавшиеся по плечам, были того дивного белокурого цвета, которого умеют добиваться лишь куаферы высокого класса. Устремив на нас прекрасные воловьи глаза и простирая белые руки, она воскликнула глубоким контральто:

— Наконец-то!

Хэм рванул поводья, осаживая коня.

— Назад! — крикнул он. — Это демон Лахудра! Заманивает! В облике жены багряноодетой!

— Нет, — сказала я. — Это царевна Милена.

— Вот именно, — подтвердила красавица. — Мы что, были представлены друг другу?

— Отнюдь. Но мне приходилось наблюдать парадный выезд Иванов.

— Так вы поможете мне или нет? — нетерпеливо осведомилась Милена. При этом она, несмотря на внешний эффект своего появления, не казалась испуганной или излишне взволнованной. — Двое суток уже питаюсь исключительно орехами и ягодами. Разве это еда для здоровой женщины в расцвете лет?

— Еще чего! — Хэм совершенно пришел в себя после недавнего испуга. — Мало того, что нас всякие соплюхи объедают, так еще и эта! Ладно, девчонка мало хавает, а в большую-то сколько влезет!

Рыбин Гранат кашлянул.

— Позвольте, ваше высочество… а где ваш… — он несколько замялся, — спутник?

Малютка Шапоруж вышла из-за дерева и взглянула на царевну.

Та отозвалась.

— А его демон Лахудра убил…

— Ситуация требует осмысления, — сказала я. — Привал.

Царевна Милена сидела на попоне, постеленной Рыбином Гранатом, и поедала наши припасы, возобновленные в Кидалове. Рядом Хэм коротал время в мучительной борьбе с традиционной для его народа жадностью и одновременно — с возрастными комплексами. Малютка Шапоруж помалкивала.

— Итак, царевна, — спросила я, когда она насытилась, — вам было известно о том, что в Заволчье объявился демон Лахудра?

— Конечно. Во дворце все об этом знают. Иван — не такой дурак, как люди думают, разведка у него работает.

— И Тугарин тоже знал? — уточнил Рыбин Гранат. Милена кивнула.

— Как же он рассчитывал пересечь с вами эту территорию?

— А по воздуху. — Милена вздохнула. — Говорил, что унесет меня на крыльях любви. Крылья у него и вправду имелись, собственной конструкции. Он не планировал приземляться в Заволчье, первая остановка у него была намечена в Суверенном Оркостане. Да только дождь пошел… а крылья оказались бумажные… Пришлось садиться.

— Из этого следует, — сказала я, — что демон Лахудра не умеет летать. Правда, пока не вижу, чем это нам может помочь…

— Да что ты ее слушаешь? — вмешался Хэм. Очевидно, жадность не только победила, но и перешла в наступление. — Откуда мы вообще знаем, что она и впрямь не демон перекинувшийся! Да тут любой может демоном оказаться! И малявка! И этот дядька!

— Молодой человек, — сурово перебил его Рыбин Гранат, — попридержите язык. И кроме того, — добавил он, — на Востоке я никогда не слышал, чтобы Лахудра обладал способностями к оборотничеству.