Круг Камней: Кровь эльфов - [3]

Он мучился от жажды, скуки и укусов насекомых. Кувшин с водой давно опустел и высох. Горло саднило, на шее вскочил зудящий волдырь от болезненного укуса слепня.

Лес манил своей прохладой, и мальчик, не задумываясь, оставил коров без присмотра. Он быстро разыскал родник и долго пил ледяную воду, фыркая, как собака, радуясь, что ушел с палящего солнца. Высоко в листве стрекотали белки, звонко стучал дятел.

Отец не разрешал ходить одному к озеру и в сторону форта. Погнавшись за яркой бабочкой, мальчик не заметил, как забрался так далеко в лес. Вскоре он понял, что окончательно заблудился, когда вышел на широкую поляну.

Поляну неправильным полукругом окружали хвойные деревья. Ручеек кристально чистой воды вытекал из леса веселым бурлящим потоком, пересекая поляну и исчезая среди деревьев. Несколько вековых вязов, зеленые и величавые, не давали молодой хвойной поросли задушить себя.

В центре поляны был каменный круг, ограниченный по краям пятью выступами, похожими на клыки. Их гладкая поверхность, испещренная таинственными знаками, привлекла внимание ребенка. Мальчик с любопытством рассматривал странные завитушки, и не сразу заметил, что уже не один.

Мальчик обернулся и застыл как истукан. На краю поляны стояли трое: женщина в алом одеянии и двое в черных доспехах. Ребенок зачарованно смотрел на них, боясь пошевелиться. Женщина, улыбаясь, подошла к нему, наклонилась и ласково потрепала по щеке. У нее были длинные черные волосы, тяжелыми волнистыми прядями спадающие на плечи и зеленые, словно у кошки, глаза. Она обернулась к своим спутникам и произнесла что-то на незнакомом языке, исчезая в яркой вспышке…

Крис тряхнул головой, выходя из транса. Эта женщина была слишком похожа на ту, чье имя дознаватель старался не вспоминать.

Мальчик открыл глаза и удивленно завертел головой, не понимая, где находится. Он попытался сесть, но закачался, сверзившись с лавки, и его вырвало зеленью. Обычный побочный эффект заклинания.

Крис медленно поднялся с колен, смахнув волосы со лба. Голова немного кружилась от внедрения в сознание ребенка. Крис невольно улыбнулся: когда он только начинал, после такого допроса он сутки приходил в себя. Сейчас же Крис – один из немногих дознавателей, кто мог работать с детьми и мертвецами. Удовольствия в этом было мало. Заклинание могло легко повредить детский мозг, а мертвец – собственный разум дознавателя. Некоторые члены гильдии сходили с ума после таких опытов. Крису пока что везло.

Между тем окружающие голоса стихли. Мужики замерли, опасливо косясь на дознавателя.

– Вы что с парнем-то сделали, господин? – боязливо поинтересовался староста, нарушив тишину.

– Ведьмовство какое-то черное, – прошептал хозяин лесопилки, нащупав под рубашкой охранный амулет. Крестьяне в ужасе смотрели на Криса. Священник забормотал молитву. Крис не удивился. Простые люди боялись ведьм и колдовства.

– Я дознаватель, – Крис достал из-под куртки медальон на серебряной цепочке со знаком гильдии. Кто-то громко охнул, староста закашлялся, поперхнувшись наливкой, хозяин лесопилки побелел как полотно. Крестьяне опускали глаза, стараясь не встречаться с Крисом взглядом. Дознавателей, выполняющих также роль палачей, боялись еще больше, чем колдунов и ведьм.

Лорд Грей нетерпеливо постучал пальцем по столу. Крис сел на свое место.

– Мальчик обнаружил Круг Камней, – ответил он на вопросительные взгляды свиты лорда. – Новый Круг.

Круги Камней оставались для людей загадкой. Их находили все чаще в лесах, на развалинах эльфийских городов. Порождение древней магии или алтари, посвященные давно забытым божествам – люди терялись в догадках, а эльфы отказывались об этом говорить.

Среди крестьян о Круге Камней ходили довольно мрачные легенды – о хороводах призраков в полнолуние, затягивающих в свой танец. Поговаривали, что на следующее утро в Круге находили обескровленные тела.

Обычно Круг Камней представлял собой ровную площадку, несколько метров в диаметре, по краям ограниченную пятью и более каменными возвышениями. На этих зубцах, часто заросших мхом, как обычные валуны, под слоем растений находились загадочные древние символы в виде причудливых спиралей.

– Он видел эльфов? – спросил лорд Грей.

– Нет, – ответил Крис. – Зато видел мага в алой мантии и…

– Не может быть! Их орден уничтожили лет двести назад! – перебил боевой маг.

– Уничтожить-то уничтожили, да, видно, не всех, – мрачно заключил Крис.

– А некроманта из Арборы[1] он, случайно, не видел? – съязвил сосед мага. Дознаватель исподлобья посмотрел на насмешника, и смех сразу утих.

– Это неважно, – сказал лорд Грей. – Меня больше интересует отряд эльфов, беспрепятственно перемещающийся по моей земле.

– За неделю они могли вернуться в горы.

– Или объединиться еще с одним! – заспорили дворяне.

– Мы теряем время! – повысил голос лорд Грей. – Я хочу услышать разведчиков!

– Они еще не вернулись, милорд.

Лицо лорда покрылось красными пятнами. Крестьяне смолкли. Никто не хотел попасть под горячую руку.

Крис гнева лорда не боялся, но по другим причинам. Дознаватель поднялся со скамьи.

– Я собираюсь осмотреть место, которое нашел этот мальчик, – сообщил он.