Кровь Империи - [7]

Всюду вокруг Турнирного Ристалища были вывешены флаги, раскрашены щиты и гербы главных претендентов на победу: огненно багровый щит — акерумского рыцаря Гивальда Красного, синий — пэйранского воина Мелизора Исполина, серый «ривенвельда» Севена Железный Молот, знатного наемника с Эктурских островов, золоченый (как и его доспехи) представителя «сверкающего отряда» из Арсинии — Элиафа Льва. Безусловно, главным действующим лицом состязания должен был стать Стейв IV Неверный, готовый сразиться с соперниками по всем правилам проведения рыцарских турниров.

Воины начищали доспехи и готовили оружие, приводили в порядок боевых лошадей, украшая их разноцветными попонами, все было готово к большому празднеству, который должен был разнести славу о зартинийских императорах по всему Мильгарду. Но празднику не суждено было состояться. В Зартинийской императорской семье разыгралась кровавая трагедия.

Горячая и импульсивная Ювия, супруга Стейва IV, про которую говорили, что в ее жилах течет дикая кровь пэйранских драконов, в припадке отчаянной ревности нанесла своему мужу несколько ударов маленьким кинжалом, который всегда носила при себе. Застав супруга в объятиях очередной молоденькой девицы, бешеная ревность затмила ей разум. Полуголая любовница успела ускользнуть из императорской опочивальни, а застигнутый врасплох Стейв оказался беззащитен перед напором обезумевшей жены. Спустя несколько часов окровавленный супруг скончался.

Как известно Стейв IV слыл настоящим дамским угодником (даже его прозвище Неверный, было связано с тем, что он не мог быть привязан лишь только к одной женщине). Император был высок, красив, атлетически сложен, остроумен, любил женщин, любил различные представления и пышные празднества. По истечении долгих лет своего правления Стейв IV много путешествовал, побывав во всех уголках своей большой державы, и в каждом городе у него случались мимолетные увлечения.

За добрый, отзывчивый нрав и легкий характер народ обожал своего властителя. Император умел находить простые, но нужные слова для как простого крестьянина или зажиточного торговца, так и для богатого светского вельможи. Даже в те трудные годы, когда зартинийская армия терпела поражения на полях битв, а страна переживала трудности, подданные с любовью, отзывались о монархе, прощая все неудачи и промахи.

Лишь одна женщина в Зартинии не могла мириться с тем, что муж принадлежит не только ей одной. Бедная Ювия обладала горячим, взрывоопасным темпераментом. Она безумно любила супруга, но и безумно ревновала его. Бурные сцены между Стейвом и Ювией случались достаточно часто. Об этом прекрасно знал весь дворец. К подобным скандалам придворные уже привыкли. Шумные перебранки сопровождались битьем посуды, взаимными упреками и криками. Накричавшись вдоволь, затем следовало бурное примирение и жизнь императорской четы возвращалась в привычное русло. Поэтому, когда разыгралась очередная размолвка, никто не мог подозревать к каким тяжким последствиям она способна была привести. Жена не смогла простить очередную измену, ревность затмила ей разум.

Когда несчастная женщина осознала содеянное, было уже слишком поздно. Напомним, что супруга по происхождению была представительницей Пэйранского королевства. В то далекое время, когда заключался династический брак между Тирсом и Йорном, будущее казалось светлым и безмятежным. Но любвеобильный характер императора и горячий нрав его супруги привели к трагическим происшествиям. После убийства Стейва IV никто в «Имперском Яблоке» не мог с определенностью сказать, какие действия следует предпринять далее.

Сейчас об этом во всей Зартинийской империи знал лишь один человек.

Глава 2

У престарелой, но сохранявшей исключительную бодрость духа матери погибшего императора в голове мгновенно созрел план действий на ближайшее будущее.

Вдова Маргуса III Маргет обладала черствым, упрямым и мелочным характером. Невысокая, сухая и худощавая она казалась древней мумией и лишь блеск черных глаз, излучавших внутреннюю силу, выдавал боевитый темперамент и целеустремленность императрицы. Придворные старались лишний раз не попадаться Маргет на глаза, чтобы не получить выволочку за тот либо иной проступок. Она запросто могла выгнать не понравившегося ей слугу за малейшую нерасторопность либо прогнать вельможу за чересчур длинный и монотонный доклад. Маргет пользовалась непререкаемым авторитетом во дворце.

Больше всего на свете она любила своего единственного сына, которого называла наследником самого Кемена Основателя. После убийства Стейва, Маргет облачилась в черное платье, обшитое миоланским кружевом, а на голову одела черный платок, ставший ее неотъемлемым атрибутом до самой смерти. Долгие годы Маргет находилась рядом с мужем и сыном, разделяя, все гори и радости. Она с честью несла титул и фамилию одной из древнейших династий в Золотом Мильгарде. Теперь непредвиденные обстоятельства требовали самых суровых ответных мер.

Явившись на заседание «Имперского Яблока», в траурном платье и черным платком на голове, Маргет объявила свою волю. Убитую горем Ювию она приказала поместить в одну из неприступных башен мрачного и сурового Щитровского форта, который пользовался дурной репутацией. Именно там нашли свое последнее пристанище многие из тех политических узников, которые рискнули посягать на государственные устои Зартинии, либо пытались захватить власть. Щитровский форт скорее напоминал настоящую тюрьму и находился под круглосуточной охраной.