Крокодилы - [3]

Такие изменения в строении твердого нёба необходимы для крокодила в первую очередь для нормальной охоты. Все ныне живущие рептилии этой группы – хищники, хотя состав и размер их кормов сильно варьируется. Но крупные крокодилы чаще всего добывают себе пищу на суше, подстерегая ее в засаде. Вот тут и помогает способность дышать через кончики ноздрей. Стоит неосторожному животному подойти близко к хищнику, находящемуся в засаде, как он хватает жертву, тащит к воде и топит ее. При этом вода не поступает в дыхательные пути, и крокодил не может захлебнуться вместе со своей добычей.

Даже систематическое деление отряда крокодилов на подотряды отражает в себе этапы эволюции строения твердого нёба, по которому можно определить не только эволюционную «молодость» группы, но и способ питания. На сегодняшний день основная масса крокодилов – это обитатели пресноводных и солоноватых водоемов, однако в прошлом существовали и настоящие постоянные обитатели моря. К ним относятся телеозавры и метриотрихии. Если первые, подобно современным крокодилам, еще наведывались на сушу, то метриотрихиям это было не нужно, и вся их жизнь с раннего детства и до смерти проходила в водной среде. И размерами эти вымершие родственники превосходили современных крокодилов в 1,5–2 раза.

Большая часть крокодилов имеет треугольную форму головы, если при этом смотреть на них сверху. Правда, здесь есть и свои исключения, связанные с особенностями поведения. Так, у гавиалов из-за того, что их основным кормом является рыба, развилось особенно длинное узкое рыло, которым удобно вылавливать мелкую рыбу в мутных реках Индии. Еще знаменитый Кювье в своих работах предлагал различать гавиалов, крокодилов и аллигаторов на правах подродов. В дальнейшем, с развитием систематики, их признали за самостоятельные рода, а еще позднее вынесли в отдельные семейства.

Остановимся немного подробнее на внешнем облике крокодила. Все тело (а также хвост и конечности) покрыто крупными роговыми щитками, которые на спине и животе располагаются правильными рядами. Спинные щитки отличаются от остальных значительными размерами и зачастую несут на себе продольные гребни. Под роговыми щитками наружного слоя во внутреннем слое кожи на спине, и у некоторых видов на брюхе развиваются костные пластины, носящие название «остеодермы». Совокупность остеодерм вместе с прочными роговыми щитками образует своеобразный панцирь, надежно защищающий тело рептилии. В головном отделе остеодермы прочно срастаются с костями черепа, образуя своеобразную «каску», которую порой не в силах пробить и пуля.

В черепе крокодилов имеется две височные дуги: верхняя дуга, образована заглазничной и чешуйчатой костями, а нижняя дуга состоит из скуловой и квадратноскуловой костей. Такой тип черепа называется диапсидным. Подобное строение черепа имели вымершие динозавры, крылатые ящеры, современные клювоголовые, к которым относится единственный ныне живущий вид – новозеландская гаттерия. Эволюционно этот тип строения черепа развился раньше других, и именно от диапсидного типа черепа с частичной или полной редукцией височных дуг происходит череп птиц, ящериц и змей, что лишний раз подтверждает эволюционную «зрелость» крокодилов.

Как мы уже говорили, для крокодилов характерно развитие вторичного нёба – своего рода дополнительного костного моста под первичным нёбом, который отделяет носовой проход от ротовой полости. У современных крокодилов в строении вторичного нёба принимают участие нёбные отростки предчелюстных, верхнечелюстных, нёбных и крыловидных костей, которые плотно срастаются по средней линии.

У всех крокодилов имеются хоаны (вторичные внутренние ноздри), которые расположены далеко позади наружных ноздрей в затылочной области черепа. Когда крокодил находится под водой, затаившись в засаде, он может широко раскрывать свою пасть, не боясь захлебнуться. Вход в глотку при этом закрыт впереди хоан нёбной занавеской, которая плотно прижимается к заднему краю, на котором образуется специальный валик, выполняющий роль своеобразного клапана. Челюсти крокодилов удлиненные, по своему строению чем-то напоминают пинцет. Такой тип строения челюстей просто незаменим при охоте на небольшую и подвижную добычу. Наиболее длинными и узкими челюстями обладают гавиалы, узкорылые крокодилы и другие виды, кормящиеся в основном рыбой.

В костях черепа хорошо развиты многочисленные воздухоносные полости. Так, большинство задних костей черепа заключает в себе полости весьма разросшейся и сложно ветвящейся системы евстахиевых труб. Воздухоносные выросты полости среднего уха глубоко заходят в квадратную и сочленовную кости. Кости длинной морды и нёба также содержат значительные полости, в которые заходят слепые выросты носового хода. Такое своеобразное истончение костей, придающее им сходство с губкой, существенно облегчает вес черепа крокодила. Это значительно облегчает перемещение крокодилов в воде, позволяя без значительных усилий мышц удерживать голову под поверхностью воды.

У крокодилов есть еще одна очень полезная для них особенность и вместе с тем очень опасная для их жертв – они способны бесшумно и незаметно погружаться в воду (что собственно и делают перед тем, как совершить бросок к жертве). Для этого крокодилу достаточно понизить давление в грудной полости и отсосать в легкие часть воздуха из воздушных черепных ходов. Так что череп, пронизанный многочисленными воздушными ходами, позволяет крокодилу без хлопот добыть свой кусок мяса, не прилагая к этому значительных усилий.