Крестовый поход - [17]

– Не волнуйся, сын мой! – мягко сказал он. – И приготовь курьерскую ракету. Мы дадим язычникам последний шанс доказать, что они достойны Святой Матери-Земли. Если это не так, она отдаст их нам в руки. Готовьтесь к бою!

– Есть готовиться к бою!

– Приветствую вас, господин Аурелли. Мое имя – Мэннок.

Несмотря на расплывчатое изображение, голос был достаточно отчетлив. Виктор Аурелли задумался над тем, диалекты каких колоний, смешавшись, могли породить такого рода выговор. Незнакомец говорил на стандартном английском, но глотал гласные и шепелявил. Нельзя сказать, чтобы его манера речи резала слух, но в ней было что-то неестественное. Сам же Мэннок, насколько можно было судить по изображению, постоянно искажавшемуся помехами, несмотря на все усилия фиванских техников, был весьма недурен собой.

– Очень приятно, господин Мэннок, – ответил Аурелли. – С нетерпением ожидаю личной встречи.

– Я тоже буду рад встретиться с вами!

Скверное качество оптического сигнала не позволило Аурелли заметить, что губы изображения, созданного с помощью компьютера, двигаются не в такт словам.

– Начнем же, господин Мэннок!

– Разумеется!.. Мы уже готовимся к стыковке с вашим флагманом, а пока мне хотелось бы задать вам один вопрос.

– Спрашивайте, господин Мэннок!

– Господин Аурелли, – в голосе говорившего внезапно послышались нотки волнения, – вы верите в истинность учения Пророка?

– Какого пророка вы имеете в виду, господин Мэннок? – спросил Аурелли, и вселенная взорвалась адским пламенем прямо ему в лицо.

* * *

– Ракеты! – воскликнул чей-то голос, и капитан Надин By, командир корабля Военно-космического флота Земной Федерации «Кугуар», с ужасом впилась взглядом в экран монитора. К ее космическому авианосцу неслись ракеты – и не одна, не две и не дюжина, к нему устремились десятки ракет!

– Осталось восемнадцать секунд! – крикнул офицер управления огнем. – Приготовиться к бою! Противоракетная оборона – огонь!

– Катапультировать готовые к старту истребители! – приказала капитан By, не отрывая глаз от дисплея. – Дежурная эскадрилья должна успеть стартовать до того, как ракеты ударят в авианосец! Остальным – не успеть!..

* * *

– Боже мой! – в ужасе прошептал Виктор Аурелли, но адмиралу Ли Чей Лу было некогда успокаивать посланника.

– Выполнить план «Чарли»! – гаркнул адмирал, и его корабли дали залп ракетами. Однако Аурелли запретил во время приближения к кораблям фиванцев активизировать электромагнитные щиты и разогревать силовые излучатели, а для того, чтобы подготовить их к бою, требовалось время. Теперь «Эверест» конвульсивно содрогнулся, когда первые боеголовки взорвались, натолкнувшись на его незащищенное силовое поле.

– Капитан Бауман докладывает, что мы теряем кислород! – сообщила Джанелли. – Мы выпали из общей информационной сети!

– Вас понял! Энергетическое оружие – к бою! Сейчас вся надежда только на него…

– Фиванцы уже ведут огонь силовыми лучами по «Щитоморднику»!

Ли Чен Лу с удивленным видом повернулся к начальнику оперативного отдела штаба:

– Силовыми лучами?! Не может быть! А где же были импульсы Эрлихера от разогревавшихся излучателей?! Значит, фиванцы не могут использовать обычное энергетическое оружие! А для лазеров дистанция слишком велика! Из чего ведется огонь?

– Неизвестный тип оружия! Судя по всему, что-то вроде рентгеновского лазера!

– Рентгеновский лазер?! – Ли Чен Лу украдкой взглянул на дисплей и нахмурился, узрев на нем невероятные данные.

– Код «омега» с «Щитомордника»! – ровным голосом доложила Джанелли. – Фиванцы интенсивно обстреливают наши авианосцы. «Кугуар» и «Корги» уже погибли. «Боуг» тоже погиб, но успел выпустить около половины истребителей.

– Много попаданий по флагману противника, – доложил офицер управления огнем, и Ли Чен Лу обратил внимание на то, как мигает и пульсирует светящаяся точка, обозначавшая на дисплее «Сен-Жюст». Хотя его противоракетная оборона с самого начала была готова к бою, все новые и новые ракеты поражали цель. Он тоже не успел поднять щиты, и взрывы плясали, как шаровые молнии, вокруг его силового поля, но он пока даже не терял кислород, что говорило о невероятной толщине брони…

– Господин адмирал!

Адмирал Ли Чен Лу взглянул на своего штурмана.

– Из Врат Преисподней появляются новые корабли. Мы засекли их силовые поля!

Равнодушные компьютеры беззвучно обновляли данные на экране, где Ли Чен Лу мог наблюдать за уничтожением своей ударной группы. У фиванцев наверняка была наготове курьерская ракета, которую они выпустили, когда Аурелли не справился с ответом на их вопрос! Теперь из Врат Преисподней появлялась оставшаяся часть их флота, никогда ранее не виданного землянами. А возглавляли ее шесть сверхдредноутов.

Ли Чен Лу негромко выругался и быстро изучил состояние своей потрепанной группы. Хуже всего пришлось авианосцам. Половину уже уничтожили, а остальные серьезно повредили. Эти мерзавцы сразу обрушили на них всю силу огня! Его уцелевшие корабли наконец-то поднимали щиты, но большинство крупных единиц уже теряло кислород из пробоин. По меньшей мере половина кораблей уже выпала из информационной сети, и каждому из них приходилось в одиночку сражаться с тремя кораблями противника, огонь которых был согласован с точностью до доли секунды. Но печальнее всего было то, что численное преимущество миротворческого флота теперь ему только мешало.