Крест Евфросинии Полоцкой - [72]

«Слитки золота, серебра, а также драгоценные камни, на которые мы меняли серебро и золото с целью облегчить перевозку», – гласила расшифрованная запись.

Но – ни слова о самом месте, где хранится сокровище. Видимо, эта информация была приведена в первом тексте.

По сути, вся жизнь друга владельца гостиницы стала нескончаемыми попытками узнать, о чем говорится в двух других листках, испещренных записями. Когда он понял, что это, несмотря на все прикладываемые усилия, невозможно, то просто анонимно опубликовал брошюру. В ней коротко излагалась эта странная история, а также приводились все три состоящие из цифр текста.

Не зря этот человек решил сохранить свое имя в тайне. После публикации брошюры Америку захлестнула волна увлечения криптографией и кладоискательством. По предварительным оценкам, стоимость золота и драгоценных камней, находившихся в тайнике, превышала двадцать миллионов долларов. Было ради чего пытаться разгадать загадку! Разумеется, покой и даже сама жизнь человека, имевшего косвенное отношение к тайным записям, были под угрозой. Анонимность позволила ему оградиться от бесчисленного количества вопросов и, может быть, и от недобрых намерений. Ведь очень быстро счет «заразившихся» шифром пошел на сотни, если не на тысячи. Люди выкупали участки, где предположительно мог находиться тайник. Бросали работу и семьи, целиком и полностью погружаясь в дешифровку текста. Только бы приблизиться, лишь бы понять…

Михаил Игоревич Королев стал еще одной жертвой злосчастного шифра. Боже упаси, он был далек от мысли отправиться в США на поиски сокровищ. Но —неразрешимая, хотя и такая простая на первый взгляд задача.

Как вызов. Как трясина. А потом – уже как наркотик.

Если бы он знал, сколько бессонных ночей проведет над проклятыми цифровыми текстами и источниками на английском, то прошел бы побыстрее мимо Виктора. Такого внимательного студента, который всегда слушал его лекции, ни на что не отвлекаясь. Но тогда… Тогда стало чрезвычайно любопытно. Насупленные светлые брови, сосредоточенный взгляд. Что он решает? Уже половина пары прошла, а Виктор так и корпит над листком! Он, щелкающий, как семечки, задачи любой сложности?!

Виктор, смущаясь, объяснил, что именно его занимает.

– Вот видите. – он протянул бумаги. – Это так называемый шифр Билля.

И, покраснев, виновато заметил:

– Но лекцию я тоже слушал, честное слово.

– Ты сам уже можешь читать лекции, – махнул рукой чрезвычайно заинтригованный Михаил Игоревич. – А в чем тут задача?

Студент стал увлеченно пояснять. И рассказал, что, по одной из версий, ключевой текст, позволяющий расшифровать записи, был написан самим постояльцем гостиницы Томасом Биллем. Поэтому безрезультатны все попытки найти этот документ среди опубликованных источников. Так как, возможно, его просто не существует в печатном виде! Также Виктор показал Михаилу Игоревичу книгу исследователя, который провел лингвистический анализ писем Томаса Билля и текста брошюры. Вывод напрашивался простой: авторство принадлежит одному и тому же человеку. Который, как считал исследователь, заварил всю эту кашу с одной-единственной целью: разбогатеть на издании своей брошюры. А чем он, спрашивается, хуже Эдгара По, чей рассказ «Золотой жук», с умело вкрапленным в сюжет шифром, пользовался в те годы бешеной популярностью?

– Я все это понимаю, шансы на успех минимальны, – сокрушенно закончил рассказ Виктор. – Но это такая зараза, просто невозможно остановиться…

Михаил Игоревич попался в эту ловушку мгновенно.

– Дай-ка мне эти листы с цифрами, – попросил он. – Английский я знаю. Да быть такого не может, чтобы столетиями люди не могли решить такую простую задачу!

И начались бессонные ночи. Тексты, цифры, снова тексты, опять не совпадает. Может, он и бросил бы это занятие, отнимавшее немало времени, если бы знал, что бьется над шифром в одиночку. Но время от времени в газетах появлялись публикации.

«Агентство национальной безопасности пытается раскрыть тайну Томаса Билля».

«Джеймс Джиллольи из Американской криптологической ассоциации считает, что вероятность случайного набора цифр в нерасшифрованных текстах составляет десять в минус четырнадцатой степени».

«В окрестностях Бафорда, где предположительно располагается тайник Томаса Билля, организован прокат оборудования для туристов, желающих попытаться найти сокровища».

Отступить? Там, где столько умов оказались бессильными? Уже невозможно!

Пытаясь разгадать тайну злополучного шифра, Михаил Игоревич узнал о криптографии все, что только было можно. Но информация о других шифрах ни на шаг не приблизила его к ответу на самый волнующий, будь он проклят, вопрос.

С развитием компьютерной техники и программного обеспечения в его сердце вновь вспыхнули надежды. Криптографические программы позволяли значительно ускорить процесс ввода параметров. Но как же он ненавидел этот краснеющий экран монитора, свидетельствующий: совпадений опять не найдено…

…Бесчисленное количество выпитых чашек кофе. Набитая окурками пепельница (прости, сердце!), опустошенная коробка с шоколадными конфетами.

– Ничего не выходит, – с досадой прошептал профессор Королев.