Красный кристалл - [22]

Улица вела слегка под уклон, но пазы по обеим сторонам мостовой, по которым должна стекать вода, оказались пусты и сухи. Не было также воды под широким каменным мостиком, переброшенным через закованное в камень русло. Пуст оказался и колодец на небольшой площадке. Гулкие шаги единственного человека в этом безмолвии отражались от холодных стен и множились, рождая эхо. Лёну очень захотелось войти в дом и посмотреть, как там, внутри. Судя по всему, город брошен точно так же, как прочие города, просто ещё не разграблен. Может, стоит войти внутрь и, покрепче заперевшись, ночь поспать на нормальной человеческой кровати. Отчего-то у него была твёрдая уверенность, что внутри всё цело и ничто не сдвинуто с места после таинственного исчезновения хозяев.

Уже протянув руку к замку и готовясь сказать отпирающее слово, Лён вдруг замер и насторожился. Неясный звук полз откуда-то со стороны, с того конца улицы, что уходил вниз. Как будто шёпот или осторожное шуршание ползущей твари. Он не успел ничего предпринять, как издалека донёсся слабый гул колокола, словно предупреждение, и в тот же миг пронзительно заржал Сияр.

Разум ещё не успел отреагировать, а рука уже метнулась к вороту, выхватывая заветную иголку.

— Гори! — крикнул Лён, и в пальцах его воссияла сталь, осветив окрестное пространство.

Куда-то канули дома, исчезли арки, виадуки, пропала мостовая, а перед ним из тьмы выглядывала отвратительная морда крупного существа. Похожая на огромную жабу, но с гладкой, серой, липкой кожей, с выпуклыми белесыми глазами и широким ртом, тварь помаргивала, косясь на свет. Она казалась неопасной, но рядом с ней, слева и справа, выползли из тени другие морды, и было их много. Внезапно жаба совершила прыжок, покрыв сразу более десятка метров — оказалось, что эти твари способны к быстрому движению. Издав протяжный нутряной стон, монстр открыл широкий рот — это походило на пасть акулы: множество острых зубов в несколько рядов. Плотная стена монстров приблизилась мгновенно, словно они повиновались неслышной команде.

Оскалив зубы, монстр тяжело дышал — отвислое брюхо у него так и ходило. Он смотрел на Лёна своими бледными глазами, словно приценивался: так ли вкусен этот двуногий? Остальные тоже словно сомневались — они безразлично поводили взглядами по сторонам, как туристы на прогулке и протяжно урчали внутренностями.

Непонятно, отчего они медлили, но в следующий миг хлопанье крыльев над головой заставило Лёна придти в себя. Из мрака на него пикировал змееголов. Возможно, это нахальное вмешательство удержало монстров от немедленной атаки, а было их так много — на месте непонятно куда исчезнувшей улицы, на каменных развалинах и останках каких-то металлических конструкций, сидело множество серых жаб. А в следующий миг они дружно прыгнули вперёд, вытянув передние конечности с неожиданно длинными когтями.

Он медлил не более секунды, но и это было слишком долго — могло всё кончиться иначе. Это было непростительно нелепо — так забыться!

Никакой бой был невозможен — он не готов к нему, но быстрота реакции спасла его.

Жабы не успели столкнуться головами, как из смертельного кольца выпорхнула белая птица с серыми пятнами на концах крыльев. Сова усиленно махала крыльями, разгоняя сухой воздух с запахом тлена и смерти. Она ловко миновала атакующего змееголова, отчего тот с размаху влетел в гущу монстров и не было никаких сомнений в его дальнейшей судьбе, потому что короткий вопль, донесшийся с земли, лучше всего подтвердил кончину твари.

Возносясь всё выше, Лён искал глазами своего коня, и невольно посмотрел вниз. Там по развалинам рыскала стая стонущих монстров. И никакого города в помине не было. Острое зрение ночной птицы разобрало лишь правильные очертания руин. В следующий миг летучий конь настиг своего хозяина, и сова, вцепившись лапами в седло, превратилась во всадника, и лунный жеребец унёс его.

— Не было там никакого города, — отвечал Сияр позднее, когда они уже сели на вершине безопасной скалы с отвесными стенами. — Сплошной мусор и камни. И нечисть всякая шатается.

Сердитый жеребец высказал хозяину, что думает о нём и его выходке, а потом демонстративно умчался в небо, якобы летать при лунном свете.

— Был город, Лён! — воскликнула Гранитэль. — Я видела, как ты трогал двери, стены! Я слышала звук, когда ты шёл по мостовой!

Да, ощущение было настолько явственным, что Лён не мог поверить, что имел дело лишь с иллюзией. И ещё, как понял он, лунный жеребец не подвержен человеческим глюкам и видит реальность такой, какая она есть.

Глава 5

Что-то враждебное вторглось в этот край, нечто такое, к чему никто из живущих здесь не был готов. Те серые жабы сильно напоминали вурдалаков, с какими Лён встретился в тот год, когда Лембистор вздумал нарушить мир Селембрис. Нашествие огня, сплошным фронтом идущего по земле могло быть следствием этого вторжения. На второй год после победы над демоном-драконом волшебники заметили изменение погоды — в некоторых местах появились болота, где-то погибли леса и появились пустоши. Но вторжение было остановлено, и больные зоны снова восстановились. Здесь происходило нечто подобное, словно лимб, как некогда на Селембрис, выедал земли этого края. Лёну хотелось разобраться в этом, выяснить настоящую причину, найти места вторжения и решить, как можно помочь впавшей в бедствие земле.