Красавицы и чудовища - [16]

  Николь отложила книгу и подкинула в камин полено.

  -- Можно к вам, Ваше Высочество? - в дверях показалась одна из фрейлин.

  -- Сколько можно просить тебя не называть меня так, - с улыбкой ответила Николь.

  -- Если кто-то услышит, что я обращаюсь к тебе как к равной, я могу лишиться места при дворе, - ответила девушка, проходя в комнату. Она была на голову выше принцессы, ее стройную фигуру облегало белое платье из дорогого шелка, украшенное тончайшим кружевом.

  -- Прекрасное платье, - заметила Николь, - белый идет тебе.

  -- Мне все идет, такая у меня работа. При дворе не терпят дурнушек, - фрейлина села в соседнее кресло.

  -- Разве это работа? - Николь перевернула полено, горевшее с одной стороны и уже начавшее дымиться.

  -- О, нет, конечно же, это честь, - поспешила исправить свою оплошность девушка.

  -- Я не то имела в виду, - принцесса поставила книгу на полку.

  Она попросила, чтоб ей принесли пару книг, а вместо этого получила огромный дубовый шкаф со всевозможными книгами. Чтоб достать до верхней полки приходилось забираться на специальную лестницу. Обычно это выполняли слуги, но Николь сократила их количество до минимума.

  -- В деревне у этого слова совсем другое значение, твою работу многие мои знакомые сочли бы подарком судьбы, - объяснила она.

  Фрейлина кивнула, ее длинные льняные кудри упали вперед, и она небрежно откинула их на спину.

  -- А вот я хотела бы пожить в деревне. Походить в простой одежде, свободной и комфортной. Эти кружева на редкость неудобные.

  -- Не могу согласиться, - Николь очень полюбила светские наряды, сшитые из роскошных тканей всевозможных цветов. - Я в жизни не видела такой красивой одежды как тут в столице. Особенно во дворце. А какие украшения носят дамы.

  -- Скоро ты привыкнешь и поймешь меня, - фрейлина улыбнулась. - Для чего нужно таскать на себе десяток юбок и жесткий корсет?

  -- Не знаю, - Николь никогда не интересовали такие проблемы.

  -- Это несправедливо, мужская одежда намного удобнее, чем наша. А нас заставляют наряжаться как кукол, - Бьянка любила эту тему неравенства полов и могла привести сколько угодно примеров угнетения женщин в Вандершире. Николь сама прекрасно это знала, но думала, что женщине не подобает возмущаться по этому поводу.

  -- Что же мы можем сделать? Хорошо еще, что дворянкам нужно всего лишь носить неудобные платья и развлекать мужчин на приемах. В деревне все намного печальнее.

  -- Я знаю, - фрейлина перестала улыбаться, тон ее стал серьезным, почти официальным. - Я знакома с нравами в нашем государстве. Чего стоит только право первой ночи? Это немыслимое варварство.

  -- Да, - только и ответила Николь, краснея. Она поправила кольцо, подаренное Кристианом. Он выкупил его у Джека и вернул ей, когда они возвратились в замок.

  -- Я не намерена всю жизнь молча наблюдать за этим. Не зря же я училась в Итилиане. Там у всех равные права и у мужчин и у женщин, не говоря уже о других расах. Люди тут совсем обнаглели.

  -- Ты не боишься высказывать подобные суждения вслух? - спросила Николь с улыбкой.

  -- Я - княжна Прауд, чего мне бояться? - Бьянка махнула рукой, заверяя подругу, что ей ничего не угрожает. - В худшем случае запрут в комнате на неделю.

  -- Я думала об этом всегда. Еще когда учила детей в деревне, - Николь смотрела в окно. На площади возводили палатки и лотки к празднику. - Теперь, когда я принцесса, я смогу что-то изменить, по крайней мере, я попытаюсь.

  -- Я знала - ты наш человек! - восторженно произнесла Бьянка и поднялась из кресла.

  В комнате стало тихо, с площади доносился стук молотков и голоса рабочих.

  -- Ты чем-то обеспокоена? - Бьянка заметила, что Николь задумчиво смотрит в окно и молчалива более чем обычно.

  -- Нет, все в порядке, - отрицала та, пытаясь улыбаться.

  -- Думаешь о Яновском? - спросила фрейлина прямо. Это качество в ней было доминирующим. За это Николь и полюбила ее, и они быстро стали подругами. - Он умеет заставить девушек забыть обо всем кроме него. Только вот ты не похожа на такую.

  -- Я оставила его одного, а он еще слаб, - принцесса и не заметила, как открыла все свои сердечные тайны Бьянке.

  -- Он мужчина, переживет. Волновалась бы ты лучше о другом, - она загадочно улыбнулась.

  -- О чем? - Николь не поняла, что имеет в виду подруга.

  -- За что ты мне понравилась, так это за свою чистоту. Ты просто горный ручей. Я о мужской натуре веду речь. Это же опасно оставлять графа одного, когда вокруг куча симпатичных служанок, - объяснила она.

  -- Он изменился, - возразила Николь. - Иначе я не согласилась бы выйти за него. Теперь он другой и служанки его не интересуют.

  -- Самое прекрасное, что ты веришь в то, что говоришь. Но, к сожалению, мужчины не меняются, это у них в крови, - Бьянка не хотела обидеть подругу или огорчить, но такова была ее натура, говорить в глаза свои мысли.

  Николь молчала, не зная, что ответить на это. Она действительно знала о мужчинах намного меньше, чем Бьянка. Разница в возрасте у них была почти восемь лет. И в свои восемнадцать принцесса, хоть и успела побывать замужем, не имела более серьезных отношений, чем были у них с графом.