Кот в сапогах - [7]

Вдруг прямо перед Котом по столу грохнул огромный веснушчатый кулак. Кот подскочил.

- Эй ты, усатый-полосатый! - рявкнул обладатель кулака. - Ты сидишь на стуле Крошки Вилли-Винки.

Еще один драчун, стоявший рядом с первым, схватил Кота за шкирку и приподнял.

- Что вы делаете? Разве так можно? - храбро запротестовал Шалтай. - Подыскали бы кого-нибудь, более подходящего по размеру.

- А тебя кто спрашивает, омлет недожаренный? - фыркнул третий, самый маленький и самый вредный из них. Его-то и звали Крошка Вилли-Винки. Он схватил Шалтая за грудки и оторвал от земли.

Шалтай попытался улыбнуться и урезонить задиру:

- Вилли-Винки, вспомни, что говорит Имельда: хочешь помахать кулаками - лучше помаши хвостом.

Но Крошка Вилли-Винки только расхохотался, сорвал с яйца шляпу и швырнул через всю комнату. Потом скомандовал своим прихвостням:

- Эй, ребята, покатайте-ка его!

С этими словами он опрокинул Шалтая на спину и завертел.

- Не крутите меня! Не крутите! Я же взорвусь! Не надо, не надо! - умолял яйцеголовый.

Но безжалостные мальчишки лишь хохотали в ответ, а Кот стоял и беспомощно смотрел, как несчастное яйцо медленно наливается зеленым цветом. Наконец Кот не выдержал. Надо что-то делать. Хоть яйцеголовый и стащил фасоль из его тарелки, но всё-таки он за него вступился. С этой минуты, решил Кот, он всегда будет защищать Шалтая-Болтая, а тот пусть защищает его самого.

Неожиданно для всех Кот высоко подскочил и опустился на ложку. Та взмыла к потолку, кувыркаясь в воздухе. Кот протянул руку, подхватил ее на лету и врезал Крошке Вилли-Винки сначала по спине, потом по голове. Драчун повалился на пол, словно куль с мукой, а его друзья разбежались как ошпаренные. Но Кот уже решил: забияки так легко не отделаются. Одним взмахом ложки он уложил на пол всех до единого и победно усмехнулся.

- Ого... - Шалтай с трудом поднялся на ноги, ошалело покачиваясь. Посмотрел на поверженных хулиганов, перевел взгляд на пушистого котенка и недоуменно раскрыл рот. - Ну ты даешь, - только и смог выдавить он.

С той минуты Кот стал внимательнее присматриваться к этому странному, нетвердому на ногу мальчишке. Было в нем что-то... скользкое, обтекаемое.

На следующий день Кот заметил, как Шалтай катится на своих коротких ножках к небольшому сарайчику в дальнем углу двора. Сгорая от любопытства, Кот пошел за ним и увидел, как Шалтай закопал в землю три фасолины. Потом яйцеголовый мальчишка соорудил хитрое приспособление для полива, отмерявшее строго заданные порции воды. Кот склонился поближе, чтобы посмотреть, как оно работает.

Шалтай обнаружил, что он не один, охнул и подскочил.

- А, это ты, - с облегчением вздохнул он, увидев Кота. Потом, затаив дыхание, с гордостью указал на грядку тоненьких ростков. - Я их уже целый месяц высаживаю, - сообщил он. - Вдруг повезет? Понимаешь, о чем я? - Он заговорщицки склонился к Коту. - Это волшебные бобы.

Кот не издал ни звука. Он понятия не имел, о чем речь.

- Эй, ты чего? - забеспокоился Шалтай. - Ну вот, теперь ты всем раззвонишь, что я верю в волшебство. Я угадал?

Кот перевел взгляд с ростков на яйцо и задумчиво покачал головой.

- Нет? - с сомнением переспросил Шалтай, и по его лицу медленно растеклась улыбка. Он постепенно начал осознавать, что пушистый котенок не похож на остальных обитателей приюта.

- Как тебя зовут? - спросил он.

Кот в ответ мяукнул что-то неопределенное.

- А ты неразговорчив. - Шалтай потер кругленький подбородок. - Ладно, буду называть тебя просто Котом. - С этой минуты они стали лучшими друзьями.

Вскоре Кот обнаружил, что в голове у Шалтая бурлят десятки всевозможных идей и изобретений. А еще - что он полон решимости осуществить свою мечту. Не проходило ни дня, чтобы Шалтай о ней не заговорил.

- Знаешь, когда-нибудь я найду волшебные бобовые зернышки, и из них вырастет стебель высотой до неба. Я поднимусь на нём за облака, где живет страшный, грозный великан. У него есть величайшее сокровище на свете - гусыня, которая несет золотые яйца. Одно такое яйцо - всего одно! - сделает меня богачом до конца моей жизни. Это моя судьба, Кот. Я чувствую, только объяснить не могу. - Он устремил взгляд в облака. - Мне почему-то кажется, что мое место там. - Он верил, что появился на свет только для этой, одной-единственной цели.

Кот не вполне понимал, о чем говорит Шалтай, но твердо вознамерился тоже поучаствовать в его затее. Однако Шалтай относился к легенде о золотых яйцах очень серьезно. Он не сразу отважился поделиться своей мечтой с новым другом.

- Не хочу, чтобы кто-то чинил мне преграды, - объяснил он Коту.

Кот в отчаянии состроил самую печальную, самую умилительную мордочку. Его глаза распахнулись раза в два и стали круглыми, как блюдечки.

- Ты чего? - изумился Шалтай. - Ну ладно, ладно. Глазками ты хорошо стреляешь. Так и быть, я подумаю. - Но устоять перед умоляющим взглядом было невозможно. - Ладно уж, хоть это и безумие, но всё-таки я, пожалуй, приму тебя в дело. Хочу спросить только одно: на тебя можно положиться?

Кот заморгал.

- Да, на меня можно положиться, - заявил он. Это были первые слова, какие слетели с его языка.