Кости: внутри и снаружи - [64]

Как такое могло произойти и чему это нас учит? Во-первых, мошенник, как и все умелые аферисты, показал своей аудитории ровно то, что она хотела увидеть. Эксперты перестали критически мыслить и отмахивались от тревожных сигналов, фанатично желая обрести национальное достояние и вывести Британию вперед в научной гонке. Это ударило по объективности научного знания, хотя в конце концов наука сама расставила все по местам. Мистификация была бы раскрыта гораздо раньше, если бы еще больше ученых смогли изучить сами окаменелости, а не копии. (Сегодня в любой научной дисциплине есть те, кто требует раскрыть исходные данные для тщательной проверки.) Проба фтора, анализ ДНК и КТ в итоге выявили подлог.

Пилтдаунские кости преподнесли нам незабываемый урок. Его значение важнее, чем любая информация, которую можно было бы получить, если бы эти находки оказались подлинными. Люди склонны видеть то, что хотят видеть, особенно если это соответствует уже сложившимся представлениям. Мы должны принимать доказательства бесстрастно и потом периодически их перепроверять, в том числе применяя новые технологии.

Какие методы измерения ученые используют в настоящее время? Когда я писал, что Люси жила три миллиона двести тысяч лет назад, а леди Мунго – сорок две тысячи лет назад, вы, вероятно, задумались, откуда такие точные данные. С 1950-х годов, когда к мистеру Пилтдауну была применена проба фтора, ученые разработали целый ряд хитрых и сложных анализов относительной и абсолютной датировки, которые позволяют определить возраст древних костей.

Анализ содержания фтора – пример относительной датировки. С его помощью нельзя измерить, сколько кости лет: можно только сравнить ее возраст с возрастом кости, обнаруженной рядом. Другая методика такого рода – стратиграфия. Она основана на аналогии. Глубокие слои породы в целом старше, чем те, которые лежат над ними. Если кости находятся в слое отложений известного возраста, можно считать, что они столь же древние. Кости в поверхностных слоях будут относиться к более поздним эпохам.

Абсолютная датировка намного точнее. Она требует понимания ядерной физики, в которой я не силен, но суть там в следующем. Тела и кости разлагаются. Распадаются и многие химические элементы. Представьте уровень алкоголя в крови после вечеринки. Опрокинув подряд четыре рюмки текилы, я изрядно напьюсь, и печень начнет постепенно перерабатывать попавший в организм спирт. Наутро я буду чувствовать себя не очень, но уже смогу пройти алкотестер. Через неделю самочувствие нормализуется, и алкоголя в организме уже не останется, однако исследование ферментов печени может намекнуть на тот опрометчивый поступок.

Аналогичным образом живые организмы с едой, питьем и дыханием получают небольшие количества радиоактивных элементов – пропорционально их концентрации в окружающей среде. Смерть прерывает этот процесс, и поглощенные элементы постепенно исчезают, переходя в стабильные формы. Если анализ показывает, что концентрация радиоактивной формы элемента в окружающей среде и в остатках почти одинакова, значит, смерть наступила недавно. Если радиоактивные формы вообще не сохранились – кости древние. Промежуточный уровень означает возраст между этими точками.

Для подтверждения возраста костей можно проверить на предмет радиоактивности обнаруженное рядом дерево, уголь и погребальный инвентарь биологического происхождения (например, изготовленный из кожи или ткани), а также проанализировать почву или горные породы. Используются и другие тесты с впечатляющими названиями – в том числе термолюминесцентное, палеомагнитное и трековое датирование и электронный парамагнитный резонанс. Все эти методы позволяют довольно точно определить возраст ископаемых останков, и сегодня пилтдаунская мистификация была бы раскрыта мгновенно.

Радиоизотопные методы помогают узнать, провело ли исследуемое существо всю свою жизнь в конкретном районе или мигрировало из одной области в другую. Стронций в естественном виде встречается в двух формах, соотношение которых варьирует в зависимости от географического региона. Этот элемент находится в почве и попадает в кости с пищей. В зубной эмали стронций остается навсегда, поэтому анализ соотношения изотопов в ней может сообщить нам, где прошла молодость владельца зубов. В костной ткани новые атомы стронция медленно замещают приобретенные ранее, так что анализ скелета укажет на место последних десяти лет жизни. Этот тест оказался полезен при изучении миграций и определении родины европейских воинов бронзового века. Если они выходцы из разных областей, значит, эти люди были профессиональными воинами, а не местными крестьянами, и это поворотный момент в истории военного дела.

В последние годы ученым удалось выделить ДНК из окаменевших костей и зубов, возраст которых несколько тысяч лет. Для проведения анализа необходимо крохотное количество этих молекул, а результаты поражают. Кто мог предположить, что неандертальцы и люди иногда скрещивались друг с другом? Плохо то, что микроскопическое количество ДНК в образце легко загрязнить. Бывает, что ДНК якобы ископаемых останков в действительности оказывается занесена нашим современником, который работал с костью, или принадлежит микроорганизмам-попутчикам.