Космические скитальцы - [28]

Старик вглядывался в коротко стриженый затылок говорившего и никак не мог взять в толк, где же он уже слышал этот хриплый голос.

Внезапно мозг его пронзило давнее воспоминание, и Сол буквально задохнулся от пришедшей на ум догадки.

— Вы?! — только и в силах был проговорить он. Человек медленно обернулся. На Эйнштейна смотрели стальные глаза. Тяжелые брови срослись на переносице, а низкий лоб прорезал глубокий поперечный шрам, — от носа к самой линии волос. Выдающаяся вперед нижняя челюсть, казалось, не двигалась, когда человек заговорил. Слуга Крамера! Это он тогда присутствовал во время беседы ученика и учителя. И он же потом арестовывал Сола после очередного путешествия по времени.

— Этого не может быть! — воскликнул Эйнштейн. — Ведь вы — агент СБ СС!

— Я знал, что вы узнаете меня. Это приятно.

— Не узнать вас невозможно, — согласился Сол, — а вот насчет приятности я могу поспорить.

— Теперь и я узнаю вас, — усмехнулся человек. — Помнится, вы всегда славились строптивостью характера. Присаживайтесь, и давайте пообщаемся. Как старые добрые знакомые. Капитан корабля принимает дорогого гостя.

— Капитан? — вскинул бровь Эйнштейн. — Я вижу, вы сделали карьеру.

— Каждому свое. Если вы имеете в виду мою прежнею службу, то да — я бросил ее.

Обменявшись репликами, они уселись в стоявшие друг против друга кресла: капитан — расслаблено, по-хозяйски, Сол — скромно, на самый краешек.

— Чем вас потчевать?

— Краткостью.

— Что ж, — хлопнул в ладоши пират, — к делу. У меня к вам есть конкретное предложение о сотрудничестве. Полагаю, это в ваших интересах. Еще по тем временам, когда я служил в СБ СС, помню, что вы владели неким секретом, который давал возможность проникать сквозь пространство и время… Или — только сквозь время?

Лицо Эйнштейна оставалось непроницаемым. Он слушал, время от времени погружая пальцы в пушистую шерсть Хеопса, и, казалось, думал о своем.

— Да-да, конечно, именно время, — не дождавшись ответа, продолжил капитан. — Хорошее было изобретение. Честно признаюсь, доставили вы нам тогда хлопот. Согласитесь, непорядок, если кто попало взламывает замки времени и разгуливает туда-сюда по эпохам, будто по собственному садику. А?

Сол молчал.

— Все пытались исправить историю? Убирали негодяев — Нерона, Иуду, Гитлера, Пол Пота, — и думали, мир станет лучше? Ха-ха-ха… На их место всегда становились другие негодяи, ведь верно?

Сол не ответил, хотя это была истинная правда. Ничего у него тогда не получилось.

— Вовремя мы вас поймали… А?

Во взгляде пирата промелькнуло нетерпение, впрочем, весьма мимолетное. Овладев собой, он с прежней учтивой интонацией произнес:

— Оставим прошлое. Как бы то ни было, я очень обрадовался, когда узнал, какой гость пожаловал на мой корабль. Впереди у нас большие свершения… если, конечно, мы сможем найти общий язык.

— А если нет? — наконец-то заговорил Сол. Лицо капитана приняло печальное выражение.

— О, это будет очень, очень грустно. Боюсь, что в этом случае вашей участи никто не позавидует. Поверьте, я не хотел бы, чтобы ваши дни закончились в обиталище россайев…

— Вот оно что? — пробормотал Эйнштейн. — Я не слышал об этой цивилизации до тех пор, пока мы не столкнулись со странным бакеном.

— Сработало, — самодовольно улыбнулся капитан. — Этот бакен прилепился к вам, как вошь к солдату. С той самой поры вы у нас были на крючке.

— А метеорит?

— Мы его взорвали. Не терять же вас из-за такой нелепой случайности.

— И Зебра?

— Ха-ха-ха! — Радости капитана не было предела.

— А кто же такие эти россайи?

— О, это несчастные существа. Их цивилизация настолько стара, что уже не в силах сама поддерживать собственную жизнь. Я поставляю им свежий генный материал, согласитесь, делаю доброе дело. Но буду очень огорчен, если этим материалом станете вы.

— А что произойдет с моими спутниками?

— Ну, их судьба — дело решенное. Подумайте лучше о себе. Владея секретом времени, мы с вами сможем творить чудеса!

— Не сомневаюсь.

— Напрасно иронизируете. Вы провели полторы сотни лет в тюремном заточении, на свалке, безо всяких надежд на перемену участи. Я предоставляю вам шанс, не сглупите на сей раз!..

Казалось, слова пирата заставили Эйнштейна серьезно задуматься. Лиловые глаза его заволокло туманом, а лицо сморщилось, подсобралось, будто мордочка диковинного зверька. Хеопс, уловив настроение хозяина, притих на руках и сидел, не шелохнувшись.

Капитан ждал, буравя собеседника взглядом.

— Разговор серьезный, — промолвил наконец Сол, подымая голову. — Я должен все взвесить. Дайте мне время на размышление.

— Сутки. Только одни сутки в вашем распоряжении, — сказал пират, подымаясь. — Мы направляемся в 72-ю галактическую систему «бис», и, боюсь, россайи не станут дожидаться вашего вердикта. Надеюсь, — добавил он перед прощанием, — у вас достанет разума, чтобы принять верное решение.

Сол усмехнулся и покинул командный отсек пиратского судна. Конвоир неотступной тенью сопровождал его до самого люка темницы.

— Ну? — нетерпеливо встрепенулся Поль при появлении старика. — Надо соглашаться, — сказал он, когда рассказ о разговоре с капитаном подошел к концу, — в этом ваш единственный путь к спасению.