— Эй, железо, лови! — крикнул и кинул гранату. Робот резво развернулся на голос и выстрелил. Раздался взрыв.
Джон едва успел отпрянуть.
— Сукин сын, как ты любишь порисоваться, — обругал он самого себя. Под ногами звякнула оторванная металлическая кисть, железные пальцы скребли пол.
— Все, представление закончено. — Джон отпихнул носком ботинка кисть.
В доме повисла тишина. Джон присел на ступеньку, бросил на лестницу, ненужный теперь и слишком тяжелый пулемет. Тот с грохотом скатился вниз. Послышались хрустящие шаги, по обуглившемуся полу, некогда покрытому зеленым пластиком. Из-за поворота на лестничную клетку вышел с огнеметом на перевес Ян Броновский.
— Привет, — Джон устало поднял руку. — Поздравляю.
— Все в порядке!? — прокричал Ян.
— Все в порядке. Игра окончена, поздравляю с победой и денежной премией. Это было трудное представление для новичков.
Ян опустился на ступеньку, положил у ног огнемет. Черное от копоти лицо улыбалось, показывая ровные белые зубы.
— С боевым крещением, ты неплохо держался, — похвалил Джон.
— До тебя мне еще далеко и у меня в запасе две игры. Ты ранен?
— Так, — Джон пожал плечами, слегка поморщился, — чуть-чуть задели. Он подмигнул Яну.
Оба весело рассмеялись.
— Где Фрэнк?
— Я ворвался сюда один. Возможно, остался в подвале.
— Возможно, — хмыкнул Джон сплевывая.
Бывало и такое, когда игроки гладиаторы вдруг начинали отчаянно трусить, они прятались, увиливали от поединков. Как правило, такие гладиаторы погибали первыми, ну а если выживали за счет других, то таких «везунчиков», после игры дисквалифицировали и изгоняли.
Внезапно коридор заполнился множеством людей. Объявились тележурналисты, представители Фирмы, врачи и просто — высокопоставленные ротозеи. Слышался стрекот камер, мерцали фотовспышки.
К гладиаторам подбежал инструктор Фирмы.
— Молодцы ребята, классно сыграно.
— Где Фрэнк? — спросил, поднимаясь, Джон.
— Увы, — инструктор развел руками, на его лице застыла скорбная лицемерная улыбка. — Он погиб, когда выбегал вслед за Яном. — Инструктор посмотрел на Броновского. — Помнишь, когда упала бомба?
— Помню, — пробормотал Ян, отворачиваясь, чтобы не видеть холодных изучающих глаз инструктора.
— Она то и накрыла беднягу. — Инструктор хлопнул Джона по плечу, — Ты был сегодня великолепен. Особенно эта рукопашная схватка…
— Сволочи, — прорычал Джон и ударил инструктора ногой в грудь, тот покатился по лестнице, сбивая телеоператоров, репортеров, других бездельников ожидающих своей очереди поздравить гладиаторов.
— Грязные свиньи! — Журналисты испуганно расступились. Джон оттолкнул выросшего перед ним врача…
— Вам надо успокоиться!
… быстро, не оглядываясь, пошел прочь по коридору. Он торопился выйти за игровую площадку, где найдет чистый, не изгаженный пороховой гарью и дымом воздух. Его охватила ненависть и злоба ко всем сидящим сейчас перед экранами визоров, жующих и пьющих, восклицающих во время остреньких моментов.
«Но и я точно такой же, как и они — член клуба добровольных самоубийц, веселящих почтенную публику; смакую, кровавые эпизоды, ставка в которых моя жизнь. Привык рисковать только для того чтобы, в конце концов, убить машину, а не человека. Может быть, я потому и убиваю роботов, чтобы не убить человека»?
Джон вышел на улицу. Глаза ослепило яркое солнце. Человек импульсивно отступил в тень, солнечная вспышка показалась прощальным выстрелом. Смит облегченно рассмеялся, ругнулся, ступил на черный тротуар.
