Королевство заоблачной долины - [2]

Уверившись в грядущей победе, Дак развернулся и, еще снизившись, каркнул и облегчился на лету, метя в блестящий шлем Зухра. Промазал... Не беда, главное, я ему показал, что нам нас...ть на его сброд.

Выйдя из холодного потока над рекой, Дак устремился к лесу, мерно вздымая перепончатые крылья. Стая ждет вестей и, видит Творец, Дак принесет хорошие вести.

Внизу замелькали зеленые вершины. Деревья на краю леса стояли плотно, как частокол, скрывая от непрошеных гостей едва заметные тропинки к логову стаи и вечевой поляне. Обычно полет Дака сопровождался предупреждающим воем часовых, но на этот раз внизу было тихо. Вечевая поляна, как всегда, открылась внезапно. Дак завалился на крыло, снижаясь к засохшему дубу. Откинув назад черные крылья, он в последний момент притормозил падение и, вытянув лапы с кривыми когтями, приземлился на голую вершину. Помогая себе пальцами на передней части крыльев, Дак устроился поудобнее и, вытянув шею, поглядел вниз.

Под дубом, положив на могучие лапы огромную голову, лежал желтогривый волк, размером с годовалого теленка. Спокойная уверенность, исходящая от величественной, словно отлитой из бронзы фигуры Великого Вожака, наполнила сердце Дака.

-- Приветствую тебя, Хорт, - стараясь смягчить скрипучий голос, сказал он.

Склонив голову к плечу, волк приоткрыл один глаз.

-- Здравствуй, Дак.

-- Я принес добрые вести, Хорт.

Волк шевельнул мохнатыми ушами.

-- Слушаю тебя.

-- У реки лагерь врагов, Хорт. Их много. Привел их твой старый недруг, ненавистный Зухр.

Хорт широко, с прискуливанием, зевнул.

-- Зухр храбрый воин и мудрый командир. Это хорошие вести?

-- Слушай дальше, Хорт. Обезумев в своей ненависти, Зухр привел не войско, нет. Это сброд и накипь, пена и слизь! Молодняк! Сопляки, не знающие строя и дисциплины. У всех кожаные доспехи, стальные только у Зухра. Твои свирепые бойцы разметут их, как прошлогодние листья!

Волк подтянул под себя лапы, сел, погрыз между когтями и снова зевнул.

-- Извини, Дак, это нервное. Мне не с кем идти на битву.

Он взглянул вверх и Дак увидел, как тускл его взгляд. Всегда горящие неугасимым яростным пламенем глаза, красными угольями сверкавшие сквозь сумрак леса, приводящие в трепет и лишавшие воли, сейчас были угрюмы и печальны.

Хорт повернул голову к лесу и негромко зарычал. Оборотившись, Дак ждал, когда из подлеска бесшумно возникнут серые тени непобедимых бойцов. И они появились. Подлесок затрещал под множеством лап и на поляну выкатилась толпа забавных, взлаивающих от избытка веселья щенков. Торопясь на зов вожака, смешно и нелепо выбрасывая голенастые лапы, они толпой понеслись к одинокому дереву. Толкаясь и покусывая соседям уши, волчата сгрудились вокруг Хорта, поглядывая на него в радостном ожидании. Щенячий пушок кое-где клочьями облезал с боков, уступая место жесткому остевому волосу.

-- Вот они, мои свирепые бойцы.

От неожиданности Дак каркнул и облегчился. Длинная струя с плеском упала на землю и растеклась беловатой лужей. Несколько волчат немедленно подбежали и принялись ее обнюхивать.

-- Ничего, Дак, - вздохнул Хорт, - не извиняйся. Со мной случится то же самое, когда я выведу их на битву.

Построение отряда в каре заняло полчаса. Зухр сорвал голос и отбил руки, раздавая затрещины нерадивым бойцам. Сейчас, повернувшись внутрь строя, они с тоской и обидой глядели на командира.

-- Воины, - рявкнул Зухр, - непобедимые мои герои! Там, - он указал дубиной в сторону леса, - в чаще, затаился враг! Он скалит гнилые клыки, он рвет землю кривыми когтями. Но нам ли, отважным сынам великого народа гоблинов, бояться облезлой стаи...

-- А пожрать...

-- Нету, - отрезал Зухр, не сбиваясь с продуманного текста, - ... в жалком безумии своем бросившей вызов единству Королевства Заоблачной Долины! Мы преподнесем нашу победу в дар Светлой Королеве. Не посрамим великих предков! Вперед, несравненные мои храбрецы!

Оглядев унылые бородавчатые морды, тоскливо взиравшие на него, Зухр опустил воздетую к небу дубину и сплюнул.

-- Сдохнуть мне на месте, если в лесу нет жратвы, - добавил он.

Обтекая огромное дерево, строй распался и дальше к лесу уже потекла толпа волочащих ноги обормотов. То один, то другой нагибались, чтобы выдернуть из земли съедобный корешок или поймать землеройку. Сцепив зубы, Зухр шел твердым шагом, с ненавистью глядя на лес. Битва проиграна. Осталось только с честью принять последний бой. Бойцы отстали, вылавливая кротов и полевых мышей. Зухр взял дубину наперевес, зорко вглядываясь в чащу. Он примет удар серой волны беспощадных убийц и хоть немного задержит ее. Затрещали сучья...

...и серая волна хлынула. Кто-то быстрый, как молния, прыгнул Зухру на грудь. От неожиданности тот попятился, поскользнулся и сел на землю. Ожидая, когда страшные клыки начнут рвать горло, он закрыл глаза.

Мокрый горячий язык прошелся по его зеленой бородавчатой морде. С радостным повизгиванием его повалили на землю, истыкали сопящими холодными носам, вылизали торчащие в прорезях шлема уши и с тявканьем унеслись прочь.

Зухр медленно сел. Шлем съехал на нос, Зухр снял его, вытер с морды чужие слюни и открыл глаза. Перед ним, уныло склонив лобастую голову, сидел Хорт.