Королевская кобра - [37]

– Вот вы где, наконец-то! – уперев руки в широкие бока, нас поджидала Пратима. – Что так долго можно делать в купальнях, – ворчала она, не ожидая ответа.

Мы стояли потупившись, словно устыдились того, как расточительно использовали свободное время.

– Впрочем, это даже неплохо. Будете лучше выглядеть, – Пратима непривычно суетливо теребила сари. – Малати, – подруга подняла вопросительный взгляд, – ты прекрасно владеешь обольщением. Не знаю как, но это у тебя получается. Нейса, – Пратима перевела взгляд на меня.

Щекам стало горячо, а в ушах зашумело, как деревья перед грозой. И так же, как ветер подхватывает и кружит листья, в голове металась только одна мысль: «Только не я».

– Нейса, как сказал Ману, ты лучше всех владеешь поясом.

Сдерживая возглас протеста, я до боли закусила губу. Еще раз проходить через подобное испытание было выше моих сил.

Кажется, Пратима ничего не заметила и обвела взглядом оставшихся девочек.

– Ратна!

Она поспешила шагнуть вперед, но запнулась о кого-то и чуть не упала. Пратима нахмурилась, но Ратна выпрямилась и широко улыбнулась.

– Это будет твое посвящение, подруги тебе помогут.

Теперь настала очередь Ратны недовольно хмуриться. Кажется, наше присутствие ее совсем не радовало.

«Может, предложить ей, чтобы пошла одна», – промелькнула мысль и тут же исчезла, ведь Ратна обязательно всем об этом расскажет.

– Лила, красавица, – радостно воскликнула Пратима.

Мы недоуменно оглянулись – в комнату вошла совсем взрослая девушка, я бы даже сказала – женщина. Ей, наверное, было дождей двадцать. Но лицо еще сохранило гладкость и миловидность. Она была чуть выше нас и смотрела снисходительно.

– Ты будешь за ними присматривать, чтобы все прошло, как надо.

Призрачные остатки надежды развеялись от холодной улыбки на смазливом лице – сегодня вместе с нами к кому-то придет смерть. Но, возможно, уже завтра я и Малати покинем это место. И эта мысль помогла двигаться, когда Пратима отправила нас готовиться.

– Знаете, что нам предстоит? – сбросив одежду, Лила присела на подушки напротив зеркала и протирала кожу водой из чаши, в которой плавали розовые лепестки.

Я и Малати покосились на нее – улыбка на красивом лице показалась жестокой и, отвернувшись, мы стали заниматься собой, только Ратна наблюдала за Лилой, округлив глаза и приоткрыв рот, и старалась подражать каждому движению.

– Сегодня мы исполним свой долг перед Матерью, и кто-то из обывателей умрет.

Казалось, Лилу забавляет наш угрюмый вид и зачарованный взгляд Ратны.

– Ты готова исполнить свое предназначение? – Лила посмотрела на ее отражение в зеркале.

Ратна торопливо кивнула.

– А твои подруги, кажется, не очень рады, – сверкнула она на нас черным взглядом.

Ратна раздраженно передернула плечами.

– Я бы и одна справилась. Не понимаю, зачем их тоже отправили.

– Значит, тебе не доверяют.

Лила с явным удовольствием наблюдала, как раздуваются и без того широкие ноздри Ратны.

– Хватит болтать. Время уходит, – оборвала ее Малати, пресекая попытку Лилы разозлить Ратну.

Переживания скрылись за белой пудрой, контур из сурьмы спрятал беспокойство в глазах, превратив их в искусную ловушку, а золотая краска на губах обещала убийственное удовольствие.

Яркие наряды и украшения лишь дополнили образ совершенных, без малейшего изъяна, убийц.

Ратна восхищенно рассматривала свое искривленное отражение, дотрагивалась до тики на лбу, любовалась браслетами и вышивкой сари, время от времени ревниво посматривая на остальных – не лучше ли наряды. А увидев, что я надела многослойную юбку, чоли и закрепляю пояс, надулась, но, помня слова Пратимы, не стала спорить.

– Готовы? – заглянул служитель, и, закрыв лица, мы последовали за ним.

И опять ехали по городским улицам. Плотные шторы скрывали не только нас от взглядов праздных зевак, но и их от нас.

Духи, которыми на этот раз мы воспользовались прежде чем сесть в повозку, окутывали нас плотным удушающим облаком.

Казалось, это сама ночь, пробралась под полог и, сгустившись, старается задушить нас вязкими щупальцами, защищая тех, к кому мы едем.

Я вздрогнула, словно от холода, хотя по виску стекла щекочущая капля.

– Боишься? – звук был похож на шипение змеи перед броском.

Я перевела взгляд на его источник – во мраке блестели белки глаз Лилы и оскалившиеся в улыбке зубы. Посмотрела на Ратну. Силуэт угадывался с трудом, но казалось, что она сидит напряженно выпрямив спину, а остановившийся взгляд направлен в никуда. Ратна всеми силами старалась скрыть страх и неуверенность перед насмешливой Лилой.

Волнение все возрастало по мере того, как близилось окончание нашего путешествия. Даже занавеси тревожно трепетали, пропуская долетающий с берега соленый ветер. Он остужал влажную кожу, трепал тонкую ткань нарядов, и от внезапного дуновения невольно перехватывало дыхание.

Наконец, повозка дернулась и остановилась. Друг за другом мы выбирались на улицу. Малати замешкалась на выходе, врезавшись в ее спину, я едва не упала. Оправив юбку, распрямилась и замерла. Не в силах ни двинуться, ни вымолвить ни слова, я смотрела на дом мечты Малати.

– Пойдем, – кто-то меня подтолкнул, и я пошла.