Королева Варваров - [66]

Венуций бросился на животное сзади, сел на него верхом, что было проявлением невероятной храбрости, схватил кабана за могучий клык, проявив необычайное усилие, задрал ему окровавленную морду вверх и вонзил нож прямо в свежую рану по самую рукоятку. С вепрем было покончено. Зверь упал на землю, бездыханный. Король наклонился над поверженным обитателем леса.

— Прости меня, — сказал он умирающему животному, — пусть твоя душа не гневается на меня. Так распорядились боги. Ступай к ним.

Сказав так, он коснулся груди зверя, и некоторое время не шевелился, не осмеливаясь нарушить торжественность момента. Он словно хотел забрать силу умирающего себе. Наконец он встал с колен и направился к брату. Тот уже пришел в себя и даже видел все последние мгновения боя. Он был восхищен и горд победой брата и тем, что сам принял участие в победе. Даже полученная в бою рана доставляла ему наслаждение. Пытаясь превозмочь боль, он встал и пошел к королю. Когда братья встретились, младший упал перед старшим на колени и склонил перед ним голову.

— Ты спас меня, — сказал он.

Венуций поднял брата, обнял его и тожественным голосом произнес:

— Мы победили.

Он взял свой охотничий рог и затрубил на все окрестности, объявляя о своей победе.

Бриганты радовались как дети. Мысль о том, что они не ошиблись в своем вожде, окрыляла их на новые подвиги. Огромное количество зверей было убито в этот день. Но впереди были новые испытания воли богов.

Ближе к вечеру, когда солнце преодолевало последнюю треть небесного пути, началась вторая церемония — брак с конем. Она заключалась в следующем: перед королем пускают вскачь бешено несущихся лошадей, одна из которых принадлежит ему. Задача Венуция состоит в том, что он должен безошибочно определить своего коня и на полном скаку вскочить на него. Главная трудность в том, что королю завязывали глаза. Слух, вот что было главным оружием в этом испытании. Венуцию нужно было по звуку определить среди двадцати лошадей свою, не попасть под копыта чужих, и оказаться на ней верхом. Затем останется на покоренном коне, с закрытыми глазами, проехать через весь город и поставить жеребца на колени перед племенным алтарем, а дальше уже жрецы завершат церемонию.

Все от мала до велика, вышли посмотреть на замечательное зрелище. В городе не осталось даже младенцев. Их взяли с собой матери, чтобы их детей коснулось дыхание славы и величия их короля, которого посылают боги. Даже Актис вывели из города в ставшем для нее привычном сопровождении. В этот раз сопровождала еще и сестра Венуция Суль.

В том положении, в котором была Актис, ей совсем не хотелось смотреть на варварский праздник. Тем более она знала, какую роль готовили ей в этом торжестве. Она ничего не знала о решении Вирки и была твердо уверена, что ее принесут в жертву не сегодня, так завтра. О том, что ей готовится участь королевы этих самых людей, она естественно не догадывалась.

Актис, молча наблюдала за происходящим. Она видела, как Венуций подобно мифическому герою стоял перед скачущими на него лошадьми, конечно, такое зрелище не могло не потрясти ее религиозного чувства. Боги могут называться по-разному; но они останутся богами.

Как распорядятся боги с королем бриттов? От этого зависела и судьба Актис.

Венуций, стоял и слушал, момент был решающим. С детства, когда отец в первый раз посадил его на коня, он не расставался с лошадьми. Сейчас он должен доказать что он действительно избран небом, ибо только небесного избранника может послушать конь в такой ситуации. Кабан, собака и конь — вот священные животные британцев. Кабан убит, собаки любой породы лижут Венуцию руки, а вот конь… Сейчас будет ясно, послушает ли короля животное, которое он воспитал сам отняв еще жеребенком у матери и заменив ему ее.

Король стоял и слушал. Он слышал, что лошади уже рядом, совсем близко и, о чудо, он среди хаотических звуков различил цокот копыт своего скакуна. Вихрь окружил короля. Задрожала земля под ногами. Напряглись мышцы, стиснулись от напряжения зубы, сжались кулаки, вот оно, до боли знакомое дыхание, Венуций почувствовал его на своем лице. О миг наслаждения, бригант сам не понял и не уловил того мгновения, когда оказался на спине, знакомой ему уже пять лет. Ликующий рев пронесся над Сегедуном, когда люди увидели, как из конского табуна, окутанного клубами пыли, выскочил долгожданный всадник и помчался к городу. Все видели, что его глаза по-прежнему закрыты, да это король по величию, а не только по рождению.

Король поскакал к воротам в город, все также не открывая глаза. Черная повязка, закрывающая глаза, длинным шлейфом развивалась на ветру. Всадник на полном скаку ворвался в город под приветственные к крики соплеменников. Он направил коня в ту сторону, где его ждали жрецы. Друиды успели зажечь священный огонь и готовы были продолжить церемонию. Венуций подъехал к алтарю и сорвал с лица повязку. Радостный крик приветствия раздался в ответ. Король спрыгнул с коня и пошел на встречу друидам. Вирка бросила что-то в огонь, и столб ярко го пламени с гулом взметнулся в небо. Мать друидов сама встретила Венуция и надела ему на голову венок из дубовых и тисовых листьев.