Королева Варваров - [62]

Странным образом распоряжается судьба. Королю Венуцию, ставшему с момента битвы злейшим врагом Римской Империи, приходилось теперь выступать против племени друидов, чтобы достичь единственной цели — спасти римлянку от жертвоприношения и тем самым даровать ей жизнь. А в полночь, когда на небе будет светить круглая луна, в Сегедун приедет Вирка, которой выпала незавидная роль — помирить Венуция и Картимандую. Эту миссию всемогущественная друидка решила осуществить сама, по своей воле. Ибо нельзя допустить, чтобы племя бригантов, распаляемое враждой, истребляло братьев и сестёр, находящихся лишь по прихоти своих повелителей по ту и другую стороны противостояния.

При свете луны и многочисленных звёзд в сопровождении отряда всадников Вирка въехала в городские ворота Сегедуна, сидя на груде тряпья, набросанной на дно двухколёсной повозки. Верховная жрица была задумчива. На коленях лежал посох украшенный янтарем. С шеи свешивался амулет — выгравированная кость кабана. Рядом с Виркой, крепко обняв её, сидела симпатичная девочка, лет двенадцати. Никто не знал, откуда взялось это милое существо, пленившее Вирку своим обаянием. Разное говорили люди. Кто-то утверждал, что ребёнок был найден Виркой у проезжей дороги; кто-то распустил слух, что сам Луг был отцом этой девочки; кто-то клялся, что это даже и не ребёнок, а вскормленный друидками детёныш погибшей волчицы. Но всё-таки так никто и не знал этой тайны.

Множество факелов, которые держали воины, осветили путь процессии двигавшейся по городской площади. Мёртвая тишина встречала дорогую гостью, приехавшую в самый далёкий город бригантов. Сойдя с повозки и держа девочку за руку, Вирка, направилась к стоявшим у деревянных идолов знатным людям племени бригантов, перешедшим на сторону короля Венуция.

С почтением встретил Венуций Вирку и, отвесив ей поклон, припал губами к её посоху, — тотему рода, из которого вышла мать всех друидов Британии. Посох был выполнен в форме змеи, греющейся на солнце. Когда Венуций выпрямился и в ожидании замер, девочка, приехавшая с друидкой, подбежала к королю бригантов и вложила ему в руку пять янтарных камешков. Венуций в недоумении взглянул на Вирку. Наконец, та заговорила:

— Ещё не поздно посеять семена мира, пока не разрослись семена раздора. Ты знаешь, король Венуций, и вы доблестные князья, и ты, народ, что тяжёлое время настало для Британии. Океан уже не страшит чужеземцев, которые шаг за шагом отнимают наши земли, увозят наших людей в рабство. И в такое время я узнаю, что одно из самых сильных племён нашей родины затевает позорную ссору. Кто в этом повинен, народ? Что же молчишь, король Венуций, разве не вы с Картимандуей своей глупой выходкой дали римлянам прекрасный шанс покончить с нами?

Венуций дерзко ответил Вирке, сам того не ожидая:

— Виновницей ссоры я считаю Картимандую. Это она, презрев все наши законы, нарушила священность брака. Это она подготовила почву к войне, я её в этом обвиняю!

— Король, ты держишь в руке пять янтарных камней. Столько же камней я отдала Картимандуе. Чтобы мир воцарился в вашем племени, ты должен поехать в Эбурак с этим янтарём. Как нелепо и как опасно для жизни, когда руки человека действуют несогласованно. Так же и племя бригантов, наверное, сошло с ума, если у него два правителя враждуют друг с другом. Самый крайний срок — пять ночей — даю я тебе на дорогу. Поторопись, король Венуций!

— Никогда я не помирюсь с Картимандуей!

Вирка воздела руки к небу и проговорила:

— О, всемогущий Таранис, ты слышишь ответную речь героя, — а затем, прямо глядя в лицо Венуцию, произнесла, — когда я уезжала от Картимандуи я прослышала, что римский отряд, спешивший в Эбурак, чтобы защитить королеву, был тобой разгромлен. Испытав тебя, я убеждаюсь, что ты единственный защитник земли наших предков.

Подойдя к Венуцию, Вирка надела свой амулет на грудь короля.

— Теперь, бесстрашный король Венуций, ты стал неуязвим для врага. И боги пророчат тебе великое будущее.

— Благодарю тебя, Великая Вирка. Послезавтра наступит праздник Быка, и я прошу тебя присутствовать на нём.

Из рядов друидов вышел Мэрлок.

— Рассуди нас, мать всех друидов, — сказал он.

— В чём же ваш спор? — спросила Вирка.

— На празднике Быка нашим богам будут принесены богатые дары. И мы, друиды племени бригантов должны принести в жертву наших врагов. Так велели нам предки. Но король Венуций, отважный король бригантов, дарует одному пленнику, вернее пленнице жизнь.

Вирка вскинула вверх брови и посмотрела на Венуция.

— Это так, Вирка, — ответил тот. — Никогда я не слышал, чтобы наши предки приносили в жертву женщину.

— Когда-то это было так, но время меняет всё. Может быть, именно женщина из рода чужеземцев, заколотая у священного огня, сделает наших богов более суровыми и беспощадными к врагам, а нам обеспечит более счастливую жизнь? К тому же эта женщина — жена того римлянина, который вёл свой отряд на подмогу Картимандуе, — вступил в разговор Мэрлок.

Вирка быстро перевела взгляд на Мэрлока. Глаза её загорелись любопытством.

— Так это не простая римлянка? Это жена римского князя?

— Это женщина князя Эллиана, — ответил Мэрлок.