— Надеюсь, ты не дала им никакой информации, которая могла бы быть полезной врагу!
— Нет, нет, что вы, я была очень осторожна…
Наконец, королева сказала:
— Я вижу здесь возможности как для хорошего, так и для плохого. Некоторые предсказания указывают на зловещее развитие событий. Если бы мы могли каким-то образом использовать пришельцев против арсууни… Если бы, например, мы могли взять одного из них в плен и держать его в заложниках, чтобы заставить других…
— Моя королева, хочу предупредить вас, что их развитие намного превосходит наше. Поэтому любая попытка применить к ним силу была бы чистым безумием.
— Мне нужны доказательства! Какое развитие, какая сила?
— Мы можем создать корабль подобный тому, какой есть у них?
— Н-нет, но что из того? Как они могут причинить какой-нибудь вред с помощью своего волшебного корабля, если просто бросить его на них? Если же это обычное судно, предназначенное для плавания, оно разобьется как яйцо, если они попытаются что-то с ним сделать.
— Но у них есть другие возможности. Я видела собственными глазами, как один из них встал в атакующую позицию, прицелился с помощью маленькой полой металлической палки, и — ба-бах! Зверь, в которого он выстрелил, упал сраженный наповал с огромной раной в туловище, в которую бы вам удалось просунуть голову.
— А они рассказывали тебе, как все это делается?
— Нет. Когда я спросила, они уклонились от ответа.
— Ну и мошенники! А какие еще дьявольские трюки они могут выделывать?
— Трудно сказать. Я слышала, у них есть приспособление, которое указывает, обманывает или говорит правду твой собеседник. Но, поймите, я узнала о них так много нового, что за один раз все это трудно переварить. Лучше я сделаю заметки по памяти, а потом напишу доклад для Совета.
— Хорошо.
Затем Интар повернулась к Ироедх:
— Моя дорогая, ты поступила совершенно правильно, приведя Род, и не распутав перед этим все нити протокола. Подведи итог своим наблюдениям. Возможно, у меня будут к тебе некоторые поручения, поэтому не покидай Элхам. А на обратном пути скажи дежурному трутню, что я не нуждаюсь в нем. У меня другие планы.
Когда Ироедх проходила обратно через прихожую, она увидела там Антиса и передала ему сообщение королевы.
Услышав его, тот нахмурился, но тут же оживился.
— Какая удача! В таком случае, почему бы нам не поужинать вместе? Я буду не Антис из Элхама, если не добьюсь этого!
Ироедх покраснела:
— Хорошо. Но, Антис, дорогой, прошу тебя — не афишируй перед другими наши отношения.
— А я и не делаю этого.
— Но ты только что намекнул о них в присутствии Род.
— Этого глупого создания?
— Она не настолько глупа, чтобы не понять, о чем ты говоришь. Если она пожалуется в Совет, у нас могут быть неприятности. А она вполне может это сделать.
— И что же они подумают я собираюсь сделать с тобой? Что я МОГУ сделать, кроме как поужинать вместе и помочь тебе найти какие-нибудь древности? Никому и голову не придет, что ты — функциональная самка!
Сказав это, он весело рассмеялся, обнажив ровный ряд голубых зубов.
Ироедх обиженно засопела:
— Иногда мне кажется, что у тебя отвратительное чувство юмора.
Он лишь помахал ей на прощание рукой.
— Забудь эту глупость, дорогая. Увидимся в Кхинаме после захода солнца.
Ироедх вернулась на свой пост. Дежурить ей оставалось примерно час, и она стала поджидать сменщицу. Но вместо нее появилась Род с неожиданным сообщением:
— Королева Интар решила послать делегацию к небесному кораблю, чтобы установить более тесные отношения с людьми. В связи с отсутствием офицера по иностранным делам я — старшая по чину. Поэтому и возглавлю ее. На задание отправятся также Ииноедх, Авпандх, Вардх и ты.
Лицо Ироедх так и засветилось от радости. Ей было особенно приятно, что членом делегации будет Вардх, потому что она очень хорошо относилась к Ироедх.
— Какая удача! Спасибо, Род!
— Х-м. Не стоит благодарить меня. Я бы никогда не выбрала тебя для такого дела, не знаю, почему королева поступила именно так. Этого бы никогда не было, если бы Совет действовал, как ему предписано. Но ты же знаешь королеву Интар. Должно быть, офицер по вопросам сельского хозяйства замолвила за тебя словечко, ведь всем известно, что ты — ее любимица.
Ироедх выслушала эту тираду с изумлением, перешедшим в гнев. В ответ она вспылила:
— Что ты имеешь против меня? У меня есть опыт в подобных делах, и моя квалификация намного выше средней.
— Это вовсе не так. А вот сказки о твоем братании с трутнем всем известны. Только встречи ваши отнюдь не целомудренные. Да он и сам практически подтвердил это сегодня.
— А тебе-то какое до всего этого дело?
— Ровным счетом никакого. Но ты ведь спросила меня, почему я не считаю тебя идеальным кандидатом для выполнения столь важной миссии. Вот я и ответила. Работники, которые связываются с бездельниками, опускаются до их уровня. Они попусту тратят свое время, и испытывают удовольствие лишь тогда, когда работа сделана кем-то другим. Они занимаются танцами, выращиванием цветов и тому подобной чепухой. Однако, следующая чистка все расставит по своим местам!
Ироедх, у которой были причины ненавидеть слово «чистка», придала лицу безразличное выражение и сказала холодно:
