Королева Кандеса - [98]

В конце ничейной полосы росла рощица деревьев: потрепанные и полусгоревшие, они все еще служили неплохой ширмой для тех, кто спрятался за ними. Венера учуяла животных раньше, чем увидела, и ее дух взыграл, когда она услышала их нервное фыркание и притопывание.

Протянув руку и успокаивающе воркуя, она подступила к своему коню Дали. Дюжина других сгрудились вместе, держа головы в дюжине футов от земли, их бока подрагивали. Все они были оседланы, и часть всадников уже сидела верхом.

Брайс внезапно остановился с восхищенным выражением лица. Венера положила руку на веревочную лестницу, ведущую вверх, в седло ее скакуна, и оглянулась на него.

— Присматривай за своими людьми, — сказала она. — Гоняй свои прессы. Останусь жива — найду тебя.

Он улыбнулся, и на мгновение стал похож на озорного мальчишку.

— Прессы работают не первый день, и распоряжения я уже отослал. Но просто на случай... вот. — Он порылся в куртке и вручил ей обернутый тканью квадратный предмет. Озадаченная Венера развернула его, и громко рассмеялась. Это была новенькая копия книги «Валюты прав». Она подняла книгу к носу и ощутила запах свежей краски, потом уложила в собственную куртку.

Она снова засмеялась, когда Брайс отступил назад, а остальной отряд за ее спиной уселся в седла. Венера обернулась и махнула им, и, когда Брайс побежал обратно к депо и к безопасности, завопила:

— Ну, пошли! Эдакого они никак не ожидают!

* * * *

Гарту было видно все. Ему связали руки за спиной и поставили рядом с телом человека, вышедшего с ним на крышу. Снизу шел шум от сакрусских войск, зачищавших нижние этажи Лириса. Пленников отводили на крышу по указанию розоволосой женщины, чье имя, он припомнил теперь, было Маргит; она со свирепой энергичностью взобралась по лестнице несколько минут назад.

Гарт отвернулся, когда за ней на крышу ступила его дочь.

Повернувшись, он увидал действо, разворачивающееся в тени здания, и оно, несмотря на все трагедии, заставило его улыбнуться.

Дюжина лошадей, каждая не меньше десяти футов высотой в холке, шли элегантно, но споро, сквозь ничейную землю. Тесно сбитые колючие кусты и исковерканная каменная кладка им совершенно не препятствовали. Каждый скакун, кроме одного, идущего во главе отряда, нес двух всадников. На переднем коне, потрясая воздетой над головой винтовкой, скакала Венера Фаннинг. Гарт смог разглядеть ее широко разинутый рот — о Мать Вирги, она что, орала какой-то иноземный боевой клич? Гарт не удержался от смеха.

— Эй, ты, что такого смешного? — Солдат слегка двинул его сбоку по голове. Гарт глянул ему в глаза и и кивнул в направлении Венеры.

— Вот это, — сказал он.

Солдат разразился бранью, а потом с криками «Сэр! Сэр!» побежал к Маргит. Гарт вернулся к зрелищу.

Сакрус захватил Лирис сравнительно малыми силами, и теперь со стороны Спайра здание осталось без прикрытия. Основная масса армии Совета заходила по дуге в этом направлении, отбрасывая немногочисленных защитников баррикад. Она мгновенно захватит осадные лестницы. Это не должно было стать проблемой для Сакруса; сейчас они удерживали крышу и могли спустить лестницы, веревки и платформы, чтобы выручить собственные силы по ту сторону здания. Теперь, когда они знали, куда направляется армия Совета, их наземные силы устремились от края мира обратно в этом направлении. Это казалось безопасным, потому что у них стоял большой отряд ниже ничейной земли, чтобы блокировать любой доступ со стороны депо.

Но Венерины кавалеристы пересекли ничейную землю попросту поверху и теперь вступили на полосу расчищенной земли рядом со зданием. Без колебания они повернули вправо и зашли галопом в тыл линии Сакруса. Одновременно войска Совета, прикрывающие депо, атаковали ее в лоб.

Воздух пронзил истерический смех. Гарт обернулся и обнаружил Маргит, устроившуюся на верху стены. Она таращилась вниз на лошадей сумасшедшими глазами.

— Мне уже мерещится при полном свете дня, — заявила она и снова засмеялась. — Странный какой мираж. Демоны с четырьмя ногами... выше человека...

Селена попыталась взять Маргит за руку, но бывшая ботанистка отбросила ее ладонь в сторону. Отступив назад с полным сомнения лицом, Селена оглянулась вокруг и встретилась глазами с Гартом. Тот нахмурился и медленно покачал головой.

Она сердито отвернулась.

Двенадцать лошадей перешагнули баррикаду, а в это время их всадники расстреливали ее защитников. Лошади были в броне, заметил Гарт, хотя и был уверен, что она окажется не слишком эффективна против огня прямой наводкой. Люди Сакруса, однако, не стреляли. Они были слишком поражены увиденным. Животные возвышались над ними — огромные массы мускулов на невозможно длинных ногах, наряженные в доспехи из листового металла, полускрывшие их гигантские глаза и огромные зубы. Монстры оказались поверх преграды, и за ней, и с флангов, прежде чем защитники смогли сорганизоваться. А потом их нашли пули и пинки копыт, и все они пали.

Маргит стояла и смотрела, хотя командиры на земле кричали и махали ей. Остальные бойцы на крыше уставились на разворачивавшееся под ними фиаско, а потом на Маргит. Потянулись секунды.