Корень зла - [68]

У него немного потеплело на душе, когда среди зрителей он увидел Лори. Та помахала ему, улыбаясь и притопывая на месте от волнения. А спустя пять минут Правитель и Дролл заняли место в центре людского круга.

— Итак, — взял слово главный маг Баумэртоса, — мы собрались здесь, чтобы наконец-то завершить турнир и выяснить, кто из оставшихся четверых участников наиболее искусен в сражениях с порождениями Червоточины. К сожалению, два дня назад определенные обстоятельства, — он прервался и посмотрел на море, спокойно нежащееся под утренним солнцем, — не позволили нам провести заключительные два этапа, однако сегодня, я надеюсь, ничто не помешает оставшимся молодым магам проявить себя. Насколько я помню, турнир пришлось остановить как раз во время выступления Страда. Не сомневаюсь, он бы с честью прошел испытание пятью монстрами, поскольку мы все видели, что этот юный маг успешно расправлялся с противниками. Однако правила есть правила, бой не был закончен, и сейчас я приглашаю Страда завершить то, что он начал.

Правитель отыскал Страда глазами и кивнул.

«Ну что же, пора…» — Страд вздохнул и под аплодисменты, от которых голова заболела еще сильнее, пошел к наставнику.

— Ты готов? — полным безразличия голосом, глядя мимо него, спросил Дролл.

— Да, — ответил Страд, чем вызвал у мракоборца усмешку.

— Хорошо. Тогда держись…

С этими словами Дролл вызвал фантомов.

Это были огромные — не меньше пяти футов в холке — твари, похожие на собак, но с двумя головами и покрытые не шерстью, а серо-зеленой рыбьей чешуей. Вдоль всей спины у каждого из чудовищ тянулся черно-красный гребень, длинные гибкие хвосты щетинились многочисленными шипами. Головы никак не походили на собачьи: приплюснутые, покрытые уродливыми наростами, каждый из которых чуть заметно светился желтым, они не имели глаз и были настолько малы, что казались просто местом соединения челюстей — неестественно длинных и зубастых. Каждая тварь имела по четыре мощных лапы с жуткими зазубренными когтями.

Едва появившись, фантомы разинули пасти и зашипели, распространяя вонь тухлой рыбы. Страд попятился, переводя взгляд с одной твари на другую.

«Ну, могло быть и пострашнее, — подумал он. — Надо постараться. Вдруг именно мой успех порадует Дролла и поможет ему выйти из этого странного состояния».

Привести наставника в чувство… Страд хотел этого даже больше, чем победы в турнире. Но именно она могла помочь, так что Страд решил не тратить время понапрасну и атаковал первым.

Секунд десять ему потребовалось, чтобы выяснить: огонь против двухголовых тварей совершенно бесполезен. Их чешуя была покрыта толстым слоем слизи, которая и тушила пламя.

Зато невидимые клинки показали себя просто превосходно. Вытянутые челюсти монстров были не только грозным оружием, но и одним из самых уязвимых мест. Страд нанес всего по паре ударов каждому чудовищу, превратив их грозные с виду пасти в окровавленные дыры.

«Так-то лучше», — подумал Страд, чувствуя, как крепнет уверенность в победе.

Чуть больше постараться пришлось, чтобы лишить чудовищ шипастых хвостов. Для этого Страд сочетал невидимые клинки с обездвиживанием, которое, увы, на тварей действовало не очень — те замирали, самое большее, секунд на пятнадцать. Затем настало время для солнечных копий. Ими-то Страд и разделался с противниками.

Как только последний монстр завалился на бок, издав мерзкий булькающий звук, Страд посмотрел на Дролла. Он ожидал увидеть на лице наставника одобрение, но…

«Да что с ним такое?..» — Страд похолодел, обнаружив, что мракоборец смотрит на него с самой настоящей ненавистью — щурясь, раздувая ноздри и чуть заметно двигая нижней челюстью.

Ни зрители, ни Правитель не замечали этого, и на фоне ликующей толпы Дролл, который словно был готов вот-вот броситься на Страда, выглядел особенно жутко.

Не выдержав, Страд попятился. В памяти тут же всплыл жуткий эпизод в подворотне, когда после появления Червоточины мракоборец оплакивал убитых тварей.

«Он словно не хочет, чтобы чудовища умирали, — подумал Страд. С каждой секундой ему становилось все страшнее. — Но ведь это же безумие…»

Дролл, тем временем, то ли усилием воли подавил накатившую ярость, то ли она ушла сама. Лицо мракоборца вновь стало отрешенным, однако Страда это совсем не успокоило.

— Итак, — со странными дребезжащими нотками заговорил Дролл, подходя к Страду — тот лишь усилием воли не позволил себе сделать еще несколько шагов назад. — Мой ученик Страд справился с заданием. Возможно, именно он окажется одним из финалистов. Сейчас это целиком и полностью зависит от двух оставшихся участников. Их задача — не просто одолеть своих фантомов, а сделать это быстрее и грамотнее, чем Страд. Что будет весьма и весьма непросто, — добавил мракоборец, пристально глядя на Страда. Тому одновременно и хотелось, и совершенно не хотелось узнать, что творилось у Дролла в голове. — Теперь отправляйся на место, у нас еще два полуфинальных боя.

Страд кивнул и поспешил прочь. Никогда прежде он не стремился оказаться подальше от наставника — даже когда тот с дымящейся раной в груди боролся за жизнь, прикованный к жуткому металлическому лежаку, а вокруг без устали трудилось множество магов-целителей.