Конец звероящера - [6]

– Я знала, что вы меня примете.

– Что, двадцать шесть предыдущих уже повидались с тобой? – (Берольд знал, что не стоит хамить своей Смерти, однако не мог удержаться.) – Ты выбрала неподходящий момент, я сейчас занят.

Айрин слегка улыбнулась.

– Зачем ты пришла? – спросил Ящер.

Берольд понимал, что спешит, что ведет себя глупо, но он всегда был суеверен. Сейчас, как тогда, в Скалах, после убийства Наставника, он ощущал, что опять стал мальчишкой, который не в силах противиться року и может лишь зло огрызаться в ответ на нападки Судьбы.

– Я хочу тебе сделать подарок, – ответила Айрин, опять улыбнувшись.

– Попозже, когда я вернусь, – перебил Берольд, словно бы и не заметив, что Айрин сменила свое обращение.

– Прямо сейчас, потому что потом будет поздно, – сказала она, не сводя с него взгляд. – Я хочу тебе дать то, о чем ты мечтал, но не мог никогда получить.

– Я всегда беру то, что хочу, – огрызнулся Берольд.

Айрин, словно не слыша его, продолжала:

– Сегодня, впервые в твоей жизни, Ящер, я дам тебе шанс сделать доброе дело. Помочь. Просто так, по велению сердца. Не требуя платы.

Сначала он даже не понял, решила она пошутить или просто над ним издевается.

– Доброе дело? Какое? Помочь тебе получить то, зачем ты приехала в Лонгрофт?

– Конечно.

Ее голос был тверд и ровен, однако, сам тон поневоле напомнил манеру одной из артисток, имевшей огромный успех в патетических сценах во славу Святого. (Берольд не терпел их, однако был должен смотреть трижды в год, чтобы не вызывать подозрений.) Он мигом представил, как Айрин стоит на подмостках, вещая в зал, и ему стало смешно. Эта сценка мгновенно разрушила прежний мистический страх. Айрин стала собой, то есть самой обычною женщиной. Яркой, слегка грубоватой и очень волнующей, если учесть, сколько времени он был один.

– Знаешь, ты или очень глупа, или слишком нахальна, – сказал наконец Берольд, кончив смеяться.

– Возможно, – ответила Айрин.

– Вообще-то ты нравишься мне, – с нехорошей усмешкой отметил он. – Знаешь что, Айрин? Сейчас мы зайдем на часок в одну комнату, и ты получишь то, зачем приехала в Лонгрофт. Согласна?

– Нет, – с нежной улыбкой ответила Айрин. – Вдове не к лицу развлекаться неведомо с кем, да еще в разгар траура. Я дорожу репутацией!

Ее предлог для отказа казался нелепым.

– Своей репутацией? После того, как ты села играть со мной в «капли», тебе терять нечего.

– Я так не думаю.

– Ты танцевала со мной, я тебя обнимал, ты пришла ко мне в дом и сидишь здесь уже полчаса.

– Ну и что? – удивленно спросила его гостья, и, как ни странно, вопрос прозвучал очень искренне.

– У тебя теперь только один путь добиться признания прав. С моей помощью! Не забывай, что ты здесь в моей власти.

– Мечтать может каждый, – с чарующе-ясной улыбкой ответила Айрин.

– Не понял?

Она посмотрела Берольду в глаза. Как тогда, на балу, бесшабашно и весело, словно ее забавляла двусмысленность всей ситуации.

– Ящер, меня невозможно заставить сделать то, чего я не хочу.

– А вдруг я попытаюсь? – с насмешкой спросил Берольд.

– Я тебе что-то сейчас покажу!

Пальцы Айрин, скользнув в вырез платья, достали изящный кинжальчик. Его рукоять Берольд принял сначала за брошку. (Подобные штучки в последнее время как раз вошли в моду.)

– Как, нравится, Ящер?

– Вполне. Дорогая булавочка. Жаль, больно хрупкая, такой и кошку не ранишь.

– Кинжал ядовит!

– Неужели? – небрежно спросил Берольд, встав с кресла.

Эти ужимки вокруг побрякушки совсем не шли Айрин. Игра в неприступность казалась не лучше ее монологов о правде. Цинизм и насмешливый вызов, по мнению Ящера, ей подходили куда больше маски кокетливой дурочки.

– Рад был с тобой побеседовать, но мне пора ехать.

Айрин слегка растерялась, она не ждала, что ей просто укажут на дверь.

– Звероящер, мое предложение в силе, – сказала она, не сводя с него гневно-отчаянный взгляд.

– Очень жаль! – усмехнулся Берольд. – У меня тоже есть репутация и, как ни странно, я ей дорожу. Я – чудовище Лонгрофта, и мне положено требовать некую плату. У нас презирают тех, кто помогает задаром. Столица!

– А я верю людям. Я знаю, что встречу того, кто поверит мне и пожелает помочь. Просто так, из сострадания. Рыцарь на белом коне, защищающий вдов и сирот. Понял, Ящер?

Она рассмеялась отчаянно, зло и задорно, бросая ему вызов. Впрочем, ему ли? Она говорила слова, но сама же не верила в них. У него было чувство, что Айрин глумится сейчас не над ним, а над некой безумной мечтой.

– Если ты мне покажешь такое вселенское чудо, которое станет тебя защищать за «спасибо», получишь подарок. Устроит? – уже у порога с насмешкой спросил Берольд.

– Да? И какой же? – наивно-восторженным тоном воскликнула Айрин.

– Хотя бы… Поместье. Любое, какое захочешь, – сказал он, старательно делая вид, что не понял издевки, заложенной в этом вопросе.

Тогда Айрин вдруг рассмеялась. Пронзительно, зло, истерически.

– Врешь ты все, Ящер. Врешь и не краснеешь…

– Ну что же!

И, взяв со стола лист, Берольд написал: «Я, Берольд, Звероящер Властителя, знаю, что все продается и все покупается. Если найдется глупец, что поверит словам этой женщины, Айрин, сильнее, чем фактам, и станет ее защищать, несмотря на все слухи и сплетни, не требуя платы, то я подарю ей поместье и буду выплачивать два раза в год…»