Лицо принца дергалось от нетерпения. Но тут вступился Марч.
— Лавузен, что вы делаете?
— Снимаю брюки. Разве вы не видите? Принц наденет мой костюм и выйдет вместе с вами.
— Нет! — закричал Марч так, что принц выронил галстук.
— Мистер Суаттон, тише. Я не поэт и не люблю драм, я только фокусник в обреченной стране. Пора. До свидания, Марч. Прощайте, принц. На свободе масса приятных вещей: зеленые лошади, здравый смысл.
— Прощайте… — сжав зубы до боли, принц буквально выбежал из камеры.
Марч растерялся.
— Следи, друг, за дверью, она сейчас закроется.
— Лавузен, прощайте! Лавузен! — Марч вышел из камеры. Последний взгляд.
Тюремщик отметил пропуск, и Марч бросился догонять принца. От его сутуловатой фигуры, уходящей вглубь коридора, веяло таким холодом, что Марч поспешно выскользнул в другую калитку.
Принц не обернулся ни разу.
Это случилось вечером, когда облака всей тяжестью рухнули на крышу дворца.
Ночь густой смолой заливала окна, ночь дымилась, поблескивая зернышками звезд.
Часы в пустой приемной медленно прозвенели десять.
Майор Суффакс вздрогнул, переступая с ноги на ногу. В коридоре послышался лязг оружия: двери настежь — и группа гвардейцев пропустила вперед человека в штатском.
— Нам нужно видеть принца Уэльсского, — штатский потряс бумагой.
— Это невозможно, сэр, — вытянулся майор.
— Мы имеем приказ об аресте лжепринца, скрывающегося в своих апартаментах. Живее!
— Сэр, — майор сделал грудь колесом, — сэр, вы пройдете только через мой труп.
Штатский окинул мистера Суффакса презрительным взглядом.
— Гм-м… — промычал он, — а что стоит ваш труп?
На пороге герцог Эльсинор.
— В чем дело?
— Нас не пускают, — оживился чиновник.
— Ваша светлость, — перебил майор, доводя свою грудь до великолепия, — я сейчас умру, как солдат на часах, но перед смертью должен сказать, что принца Уэльсского нет во дворце: он и секретарь исчезли несколько дней тому назад. А сейчас только что звонили, что они на свидании с лжепринцем.
— Тем лучше. Ближе к цели — я хочу сказать. Если вы, майор, не смогли поймать этого Лавузена, то сэр Джордж отправится в тюрьму и докончит возложенное на него поручение. Я жду вас здесь.
Чиновник поклонился.
* * *
Наследник английской короны, истинный принц Уэльсский, вышел за ворота тюрьмы. Круг жизни принца замыкался безвыходностью катастрофы.
Панорама города вспыхивала и потухала. Сквозь качающуюся пелену тумана принц нащупал спасительную каретку такси.
— Шофер!
— Виноват, одну минуту, сэр!
Принц обернулся и, сейчас же подхваченный под руки, оступился с проклятием.
— Годдам!! Кто вы такие?
— Довольно шутить, сэр.
— Я принц Уэльсский! Пустите, я…
Чиновник, низко поклонившись, прошептал:
— Благодарю вас. Этого мы не знали.
Во дворе их встретил бледный начальник тюрьмы. Принц неожиданно забился в руках гвардейцев.
— Я принц Уэльсский!
Начальник тюрьмы подошел к нему, качая головой.
— Какое сходство! Вы арестованы, мсье Анри Лавузен, — и сквозь зубы добавил: — в камеру № 108. К мистеру Паркеру. Двойной караул!
* * *
Со стоном открылась тяжелая дверь. Немного взволнованный, но бесконечно счастливый, кто-то вошел в камеру и снял шляпу.
— Ваше высочество!
— Что? — Лавузен привстал, застегивая на груди халат. Камера наводнилась солдатами.
— Уже? — переспросил Лавузен.
— Роковая оплошность: надеюсь, вам не было здесь скверно? Ваша камера будет исторической.
Присутствующие вежливо потупились.
Лавузен, вдруг найдя дверь, оглянулся и вышел. Солдаты расступились, молча, с готовностью. Шествие двигалось медленно. Механически, как только останавливался Лавузен, замедлялись шаги идущих за ним. Уже на дворе, заметив приготовленный автомобиль, Лавузен еще раз быстро оглянулся и сел в карету. Начальник тюрьмы сокрушенно покачал головой.
Машина тронулась, разрезая шипящие лужи, и брызги взлетели веером. Из ворот автомобиль, пригнувшись, как гончая, помчал по рядам каменных громад, называемых в каком-то человеческом безумье улицами.
* * *
Вздрогнул и остановился.
Кругом люди. Сколько их и есть ли у них лица, выходя Лавузен не рассмотрел. Его взор упрямо и сосредоточенно расшифровывал белизну ступенек. Длинная и упорная задача, такая же бесконечная, как ступеньки дворца. Коридоры и в конце коридора Марч, добродушный, чудаковатый Марч с перепуганной физиономией.
— Лавузен? Не может быть?! Нет! — Марч схватился за голову.
— Пусти с дороги, ты мешаешь мне ничего не делать. Если у тебя пригорают благородные чувства, — выпей воды и готовься в дорогу.
Лавузен сказал и скрылся за дверью, оставив Марча, обожженного холодом встречи.
Стража. Кабинет. Люстра. В камине пожар, а около облокотясь — герцог Эльсинор, погруженный в задумчивость.
— Рад приветствовать ваше высочество.
— Благодарю вас, герцог. Что такое с Марчем Суаттоном, он мечется как курица, снесшая голубиное яйцо?
Герцог заревел, ноги его судорожно подогнулись, словно ища для опоры третью.
— Вы? Опять вы?! Принц не мог знать Марча. Проклятый Лавузен! Ошибка! Майор!
Дверь раскололась на две аккуратные половинки, и мистер Суффакс отдал честь.
— Имею сообщить, что приговор над французом Анри Лавузеном, именующим себя принцем Уэльсским, приведен в исполнение. Преступник повешен.
