Конец Света - [13]

Профессор выскочил в коридор. Охранник, рассвирепевший от глупого поведения спасаемого, грубо выхватил емкость и прокричал:

– Мы вас из беды выручаем, а вы всякую ерунду с собой тащите! Делать больше нечего?!

Профессор побледнел.

– Газ от этой ерунды проделал тот фокус за моей спиной, а жидкость может быть в тысячи раз опаснее! - выкрикнул он, не маскируя свой страх. - Ее только стекло и держит!

Охранник осекся и сглотнул. Побледнев раз в восемь сильнее профессора - наверное, вообще вся кровь от лица отхлынула, до последнего эритроцита, - он крупно задрожал, понимая, какое вещество чуть было не швырнул на пол, и банка предательски заскользила в моментально запотевших от волнения ладонях.

Профессор неожиданно для самого себя очутился на лестнице, готовый в любой момент вернуться на подоконник и прыгнуть в окно. Зачем, он и сам не знал, но инстинкт самосохранения не считал прыжок с высоты в пятьдесят с лишним метров опаснее обливания жидкостью из банки.

Я по-прежнему раскачивался на якобы крепкой люстре, когда случилось вполне закономерное событие: пока я изображал дополнительный плафон и намеревался прыгнуть на лестницу, крюк, на котором держалась люстра, не выдержал дополнительного груза и сломался.

Лишенная поддержки люстра полетела вниз и повисла на проводах.

Амплитуда раскачивания значительно возросла, и провода начали отрываться один за другим. Я мысленно придушил охранника и поблагодарил электриков, качественно соединивших проводку - в конце концов, я еще не упал, - но времени на долгое раскачивание уже не осталось. И когда провода, крепко скрученные и обмотанные изолентой, полностью порвались, удачно полетел в сторону лестницы.

"А ведь мог бы и об стену за спиной хрястнуться…" - пронеслась запоздалая мысль. Что ж, пока мне везет.

Отшвырнув люстру, я ухватился за лестницу и, повисев немного, попытался подтянуться. Удалось не сразу - руки и так устали, но я вспомнил, что находится под ногами, и страх упасть на горы мусора придал необходимые силы.

Охранник вовремя перехватил банку, и теперь стоял, ни жив, ни мертв, пока напарник на цыпочках приближался, намереваясь поддержать его и банку в трудную минуту. В основном банку - люди пока еще не разбиваются при падении на пол с небольшой высоты.

Пыль из лаборатории попала охраннику в нос, и, не в силах сдержаться, он чихнул, отступил на шаг и споткнулся на пустом месте. Вскрикнув и непроизвольно взмахнув руками, он попытался удержать равновесие, и ненароком отброшенная банка полетела прямиком к лестничному пролету.

Напарник остолбенел от ужаса.

Охранник упал, ударился головой о пол и вырубился.

"Так вот где у него кнопка… - подумал я, разглядев сквозь пылевое облако сцену падения охранника. - На затылке!"

– Ловите банку!!! - прокричал профессор. Он бросился за банкой и в прыжке плюхнулся на живот, намереваясь схватить ее до того, как банка столкнется с полом. Проскользнув по мраморному полу к лестничному пролету, профессор по пояс выехал на ступеньки и вытянутыми руками вцепился в падавшую банку.

Секунда прошла, словно вечность.

На вторую секунду банка предательски выскользнула из впотевших ладоней, ударилась о ступеньку и разбилась.

Содержимое выплеснулось на лестницу, и охнувший профессор зажмурился, боясь посмотреть на последствия от соприкосновения катализатора и лестницы.

Через восемь секунд любопытство пересилило страх, и профессор решительно приоткрыл правый глаз.

Второй охранник помогал мне вскарабкаться на лестницу, когда мы услышали изумленный возглас профессора. По молчаливому согласию мы занялись каждый своим делом: я поспешил к лестничному пролету - узнать, что испугало профессора, а охранник остался приводить коллегу в сознание.

Профессор склонился над лестницей. Изумление от увиденного сменилось профессиональным интересом к происходящему: Грилинс являлся ученым со стажем, и в первую очередь думал не о собственных проблемах, а об изучении того, что творится в непосредственной близости от его внимательного взгляда.

Когда я подбежал к пролету, профессор подвинулся к стене, давая мне возможность разглядеть результаты воздействия жидкости на лестницу. На первый взгляд, ничего страшного не произошло: на мраморном покрытии осталось большое красное пятно - приличных размеров "ржавая" клякса.

– Посмотри на нижний пролет, - попросил профессор, - у меня не хватает смелости.

Я послушно кивнул и посмотрел.

– Что там? - спросил профессор, увидев, как у меня отвисла челюсть. - Такое же пятно?

– Не совсем, - ответил я: внизу пятен оказалось не в пример больше, и площадь покраснения на лестнице увеличилась раза в три.

– Плохо дело… - пробормотал профессор. Спокойным он оставался только внешне - умение скрывать эмоции являлось одним из основных его качеств, - но в душе бушевали эмоции, и поток мыслей по поводу случившегося превышал все разумные пределы. У меня тоже такое бывает, когда разом пытаюсь придумать десятки решений к одной задаче.

Профессор выхватил из нагрудного кармашка ручку и осторожно дотронулся до пятна. Потерявший устойчивость красный песок одним куском отделился от лестницы и упал на нижний этаж, в полете теряя форму и рассыпаясь песчинками. Профессор вздрогнул и отдернул руку, а песочный ком врезался в нижнюю лестницу и пробил ее "опесочившуюся" часть.