Конец операции «Переход» - [16]

Вдали пожар и смерть, удача с нами.

Из худших выбирались передряг,

Но с ветром туго, да и в трюме течи.

А капитан нам шлет привычный знак:

«Еще не вечер, еще не вечер»…

В. Высоцкий

Бриг «Король Ричард» вышел из гавани Порт-Рояла в Бристоль ранним утром, имея на борту груз табака и более полусотни пассажиров. Пересекая Карибское море, он был захвачен штормом, но опытный капитан сумел сохранить корабль и не потерять при этом ни одного матроса. Подгоняемый попутным ветром, бриг уже почти миновал опасные воды, когда его заметили с пиратского фрегата «Морской дьявол», которым командовал Лысый Джек, один из самых опасных людей, промышлявших когда-либо в этих местах. В отличие от остальных пиратов, охотившихся в основном на испанские и, реже, французские торговые суда, он перехватывал всех, кого видел и поэтому, заметив бриг, немедленно погнался за ним.

«Король Ричард» был отличным, быстроходным кораблем, вооруженным двадцатью пушками, и поэтому был не по зубам большинству пиратов — при нужде он справлялся с мелкими противниками и легко уходил от более крупных. Многие купцы для перевозки своих товаров предпочитали именно его, поэтому хозяин и капитан брига Джон Вильямс никогда не сидел без дела. Будучи старым, насквозь просоленным морским волком он не бледнел перед опасностью но, когда можно было обойтись без боя, предпочитал использовать не пушки, а скорость. Так он поступил и сейчас.

Однако на сей раз противник попался ему под стать — «Морской дьявол» оказался не только лучше вооружен — на борту у Лысого Джека было тридцать шесть пушек, что делало его капер одним из сильнейших в Карибском море. «Морской дьявол» был еще и одним из самых быстроходных кораблей в этих водах и, хотя и очень ненамного, превосходил «Ричарда» в скорости. В течении трех суток пират, знаменитый своим упрямством не меньше, чем своей жестокостью, преследовал несчастный бриг и наконец, к середине четвертого дня, приблизился на расстояние залпа.

Теперь беглецам оставалось только готовиться к бою. По команде Вильямса канониры отдраили пушечные порты и разожгли фитили. Над палубой спешно растягивали прочную веревочную сеть, защищающую команду от обломков рей, которые могли посыпаться вниз во время боя. Все мужчины — матросы и пассажиры, способные носить оружие, — собрались на палубе, готовясь к отпору в случае абордажа. Однако их было слишком мало, не более сорока человек, остальные — женщины и дети. Против полутора сотен пиратов Лысого Джека это было не спасение.

Первые выстрелы, произведенные с большой дистанции, не принесли никому особого вреда. Через некоторое время, когда корабли сошлись на расстояние около мили, последовал повторный обмен залпами. «Морской дьявол» первым открыл огонь. Шестнадцать орудий его правого борта смели все с палубы «Короля Ричарда» и сразу же Лысый Джек скомандовал поворот. Фрегат, бывший не только быстроходным, но и чрезвычайно маневренным судном, повернул вправо и устремился наперерез бригу. Ответный огонь «Ричарда» безнадежно опоздал — успевший повернуться к нему носом, «Морской дьявол» представлял собой плохую мишень и отделался небольшими пробоинами, не представляющими опасности. Однако Вильямса не огорошила даже потеря половины залпа — у него был свой план. Резким поворотом руля он положил «Короля Ричарда» на новый курс, строго на север, почти параллельно «Морскому дьяволу», но в обратном направлении.

Этот маневр принес успех. «Король Ричард» прошел в каких-то трех кабельтовых под правым бортом фрегата, пушки которого были только что разряжены. Зато девять орудий правого борта «Короля Ричарда», до этого не принимавшие участия в бою, прямой наводкой дали залп по «Морскому дьяволу», и на сей раз Вильямсу сопутствовала удача — грот-мачта фрегата с треском рухнула, а одно из наиболее удачливых ядер вдребезги разнесло ему руль.

Однако этим дело не кончилось. Завершая маневр, «Король Ричард» прошел слишком близко от «Морского дьявола», и канонир фрегата не подкачал. Четыре кормовые пушки ударили, целясь по корпусу брига, и «Король Ричард» задрожал под страшными ударами. Пущенные с небольшой дистанции ядра проломили ему борт ниже ватерлинии. Сильно кренясь, бриг уходил на север, а на «Морском дьяволе» спешно устраняли повреждения, стремясь любой ценой настигнуть его.

Команда «Короля Ричарда» смогла подвести под пробоины парусиновый пластырь, но до конца устранить течь так и не смогла. Приняв много воды, отяжелевший бриг с трудом слушался руля. Через два часа к Вильямсу подошел его помощник и бессменный на протяжении уже семи лет штурман и доложил, что барометр падает. Надвигался шторм, и необходимо было срочно укрыться — в бурю корабль с такими повреждениями пошел бы на дно как камень.

— Я намерен идти на север, — объявил Вильямс своим офицерам. — Там, на севере, есть остров, который называют островом Дьявола. В его бухте мы будем в безопасности.

— Дьявол у нас за кормой, — мрачно усмехнулся кто-то.

— Не смейтесь. Об этом острове известно давно, но он лежит в стороне от караванных путей, поэтому туда редко заходят корабли. Свое название он получил недавно и не без оснований. Я сам разговаривал с матросом с «Лиса», они тогда в шторм потеряли мачты, их несло на камни этого острова. Он рассказал мне, что их спас странный корабль — огромный, низкий, без парусов, он шел против ветра. С него на палубу «Лиса» метнули канат, вытащили их, считай, с того света, привели в бухту и там этот корабль погрузился в море. В бухте они простояли три дня, набрали воды, отремонтировались, но когда попытались исследовать остров, то трое матросов, отправленные на разведку, вернулись по частям, сваленные на плот и спущенные по течению реки, а потом нечеловеческий голос прокричал с берега, чтобы они убирались и никогда не возвращались на остров. Были и другие подобные случаи. Капитан Бойль хотел создать на этом острове базу. Кто после этого видел Бойля и его корабль? Нет, на острове есть что-то странное. И страшное. Нам придется идти туда, у нас нет иного выбора, но приказываю: с корабля не сходить, быть крайне осторожными.