Конец и начало - [31]

Но хоть она и пыталась прислушиваться к логическим догадкам, её глаза ощущали происходящее до боли отчётливо. Голос. Тон. Поведение. И, самое главное, атмосфера. Всё указывало на то, что перед ней стоял именно Первый Красный Король Рэд Райдер по прозвищу «Мастер Гансмит».

К обомлевшей Черноснежке прижались Фуко, Акира и Утай, оправившиеся от шока чуть раньше неё. Утай, самая младшая из них, почти не видела Райдера вживую, но и Фуко, и Акира много раз сталкивались с ним, говорили и сражались.

Все они молчали, ни слова не говоря стоящему в двадцати метрах от них красному аватару. «Мы доверимся твоему решению». Казалось, что от касания брони аватаров воля её друзей передалась Черноснежке прямо в сознание.

Спустя четыре месяца после роковой ночи смерти Райдера и гибели Нега Небьюласа у врат Имперского Замка Черноснежка узнала, что человек, которому она сильнее всего доверяла, лгал и вертел ей как вздумается.

В этот раз она не собиралась повторять ту ошибку. В этот раз она собиралась чувствовать, думать, выбирать и решать сама, как командир Нового Нега Небьюласа и как «родитель» того мальчика, который в эту самую минуту, должно быть, сражается где-то вдали.

Продолжая всматриваться в ковбоя, вставшего рядом с огромным глазом, Черноснежка произнесла первые и, в то же время, важнейшие слова:

— Я ведь убила тебя, Рэд Райдер.

Ей показалось, что в ответ красный аватар слегка усмехнулся.

— Да, это так. Я словно из рая провалился прямо в ад. Ведь только подумал, что, надо же, меня вдруг обняла Конец Света, запрещающая даже прикасаться к себе, а тут такое.

Выставив два пальца, он резко свёл их вместе, изображая ножницы. Описание ситуации, немного мальчишеское поведение... да, это мог быть только Красный Король собственной персоной.

Случилось невозможное. Её тело невольно задрожало от потрясения и потока воспоминаний, хлынувших из глубины души. Но Черноснежка упорно стояла на месте, напрягая все свои силы.

Пять месяцев назад она откликнулась на просьбу Второй Красной Королевы Скарлет Рейн и отправилась на задание по уничтожению Пятого Хром Дизастера. Во время этого задания им встретился Жёлтый Король Йеллоу Радио, который показал ей запись с карты повтора. Этого хватило, чтобы Черноснежка впала в Зануление и потеряла контроль над аватаром.

Шок, который в этот самый момент разливался по её телу, оказался в разы сильнее прошлого, но сегодня она не собиралась позволить себе позорно упасть в обморок.

— Значит, одно из двух: либо ты призрак дуэльного аватара, либо первый бёрст линкер, который нашёл способ установить Брейн Бёрст после полной потери очков, — послышался звонкий голос Черноснежки.

Райдер склонил одетую в шляпу голову и задумался (естественно, сопровождая процесс жестами).

— Ну, как сказать... если ты предлагаешь мне только эти два варианта, то я выберу первый.

— О, так ты воплощение накопленной злобы? Вот и прекрасно, с нами как раз жрица, специализирующаяся на очищениях. Сейчас мы тебя и изгоним.

Как только Утай вздрогнула, к ней тут же протянулись руки Фуко, отрезав путь к отступлению. Их как всегда слаженное командное выступление придало Черноснежке уверенности, и она добавила:

— Но... если ты появился из-за того, что хотел мне что-то сказать, я готова выслушать. У тебя... есть право отругать меня.

Естественно, Черноснежка не верила в то, что перед ней на самом деле призрак. Тот мальчик, что когда-то был Красным Королём в Ускоренном Мире, по-прежнему должен жить где-то в Токио в мире реальном. И он полностью потерял все воспоминания о прошлой жизни бёрст линкера.

Но, с другой стороны, в Ускоренном Мире порой происходят совершенно удивительные вещи... в рамках дозволенного системой, конечно. Даже Черноснежка, опытный ветеран, не видела всего, что есть в виртуальном файтинге. Возможно, такой цифровой призрак действительно мог появиться и существовать с точки зрения системы...

Райдер, по-прежнему не отходя от тела комплекта, сложил руки на груди и ответил:

— Я здесь потому, что хочу кое-что сказать — в этом ты права, но зря считаешь, что я таю на тебя обиду. Сейчас-то я уже знаю, почему ты на самом деле ни с того ни с сего отрубила мне голову.

— Ч... то? — ошарашенно прошептала она. Ничто за последние несколько минут так не шокировало её, как эти слова.

Истинная причина, по которой Черноснежка убила Красного Короля.

Практически все бёрст линкеры считали, что она просто хотела первой достичь десятого уровня. Это действительно так, но они правы лишь частично. За кулисами той трагедии стоял человек, рассказавший Черноснежке, что Красный Король при помощи своей способности «Создание Ружей» породил разрушительной силы пистолеты под названием «Seven Roads», способные погрузить Ускоренный Мир в вечный застой.

Но всю правду о случившемся знали лишь она сама, Элементы Нега Небьюласа и её собственный ребёнок, Сильвер Кроу. Никто из них не мог рассказать об этом Райдеру, хотя бы потому, что они узнали об этом уже после его гибели.

...Хотя нет. Есть ещё один человек, который знал обо всём. Тот самый «кукловод», который умело обманул Черноснежку и манипулировал ею.