Компьютерные новеллы - [36]

— А вы, шеф… — заикнулся было Харрис.

— Быстро! — рявкнул Джонлан. — С этим пижоном я сам справлюсь. Для страховки со мной остается Стоун.

Харрис и Тернер молча подхватили Андерсона и заспешили к выходу.

Оба знали: когда капрал отдает команду таким тоном, лучше побыстрее выполнять. В сущности, они и не сомневались в том, что Джонлан справится, и были даже благодарны, что он берет на себя самую грязную работу. Но уж больно хитер этот тип…

Оставшись наедине (или почти наедине — Стоун все еще дежурил в коридоре, на всякий случай прикрывая выход) с Джонланом, Регникс усмехнулся:

— А крепко тебя задело обвинение в трусости. Теперь мы один на один, как тогда, на Велидере. Помнишь? Предлагаю еще раз — давай вспомним старые обиды и рассчитаемся сразу за все. Какой тебе интерес убивать меня вот так, безоружного? Ты же порядочный…

— Не такой, как раньше, — перебил Джонлан.

— Понимаю. Раньше ты на такое дело и не пошел бы. Но давай разберемся по-мужски, на равных — без оружия, только руками. Брось свой марачек! Даже если я тебя осилю — а судя по тому твоему парню, это вряд ли, — все равно ведь далеко не уйду — там твой человек с винтовкой, а я буду не в том состоянии, чтобы вести перестрелку. Чего ты боишься? Да, на мне броня толще, но ведь тем я неповоротливей.

Исполни мое последнее желание. Ты же любишь играть честно!

— Вот этого ты так и не понял, Стернер, — спокойно, даже лениво ответил Джонлан. — Для меня война — уже давно не игра. Кстати, раз уж вспоминать, как раз тогда, на Велидере, ты отучил меня воевать по правилам. Особенно по твоим правилам.

Джонлан еще говорил, а Регникс, поняв, что последняя ставка проиграна, уже метнулся вперед. Но капрал, провоцировавший его своей неторопливой речью, все это время был наготове. Регниксу повезло еще меньше, чем Андерсону, — тугая очередь встретила его в самом начале прыжка, остановила, и опаснейший хищник современности рухнул на пол кучей холодной протоплазмы.

Джонлан подошел к мертвецу, удостоверился в необратимости последнего изменения, после чего быстро, но методично осмотрел его бронескафандр. Его внимательность была вознаграждена — капрал обнаружил небольшую хорошо закамуфлированную кнопку, при нажатии которой прямо в руку Регниксу должен был прыгнуть небольшой, но мощный лазерный пистолет. Пробормотав «так я и думал», Джонлан направился к выходу. Надо было еще помочь Стоуну добраться до шлюпки.

Там, в шлюпке, автохирург уже запустил свои щупальца в неподвижное тело Андерсона. Харрис и Тернер сидели рядом, скрестив пальцы и затаив дыхание, и попеременно молились и ругались про себя.

А в крепости Джонлан и Стоун медленно брели к выходу. При каждом шаге лицо Стоуна искажалось болью, он еле сдерживался, чтобы не закричать, — действие анестезии уже проходит. Джонлан осторожно поддерживал его, хотя и сам с трудом держался на ногах — напряжение битвы схлынуло, и усталость брала свое. Охота закончилась. Охотники возвращаются домой.

ПЯТЫЙ ИГРОК (c) Полкан, 1995

Том, едва приехав с работы, отшвырнул в угол сумку, наскоро проглотил пару йогуртов и бросился к компьютеру, не обращая внимание на ворчание жены. Еще вчера он списался по GameNet с тремя ребятами, желающими сгонять по сети партию в BOOM, и едва не опоздал к восьми вечера — к началу. Занудный начальник опять прожужжал ему все уши про недоделанную работу, грозя увольнением, а Том покорно кивал, прося извинений, но мысли его уже давно были далеко — в лабиринтах марсианской станции.

Том быстро застучал по клавишам, соперники уже были готовы к схватке, наконец раздались низкие аккорды начальной заставки и Том, вцепившись в джойстик-автомат, погрузился в виртуальный мир…

* * *

Он встрепенулся, очнувшись от черного забытья без снов. Нужный импульс, которого Он так долго ждал, наконец коснулся Его нечеловечески чуткого мозга. Пора было выходить на охоту. Лапа с загнутыми когтями скользнула по шершавому слизистому телу, машинально ощупав загрубевший коричневый рубец на шкуре. Вихрь рыжего песка проскрежетал по Нему и унесся дальше в марсианскую пустыню. Он поднял глаза на звездное небо, где особенно яркой цветной точкой выделялась планета, называвшаяся на языке ее жителей «Земля». Планеты сошлись достаточно близко, чтобы Его изощренный в зле мозг смог воспринять характерные импульсы четырех людей, настроенных на компьютерную игру, идею которой Он несколько лет назад внушил ничего не подозревавшим создателям. Просто Он сам очень любил игры. Особенно те, где был риск. И верные жертвы.

Мысли четырех человек синхронно слились в один сигнал, срезонировав особенным образом, присущим только играющим в BOOM.

Таких сигналов Его мозг уловил около пятидесяти, но Он искал наиболее опытных игроков. Наконец Он сделал свой выбор. Его огромная трехметровая фигура покрылась темно-зелеными искрами, затем начала таять, и вот уже Он, преобразовавшись в информационный сгусток энергии, устремился к Земле.

* * *

Том осторожно продвигался вперед. Полностью погруженный в заэкранный мир, он хладнокровно анализировал окружающую обстановку.

Вот что-то мелькнуло справа и Том, быстро развернувшись, дал длинную очередь по скелету, разлетевшемуся вдребезги. Пока встречались лишь компьютерные противники, люди-партнеры прятались где-то в неисследованной части карты. Том не спешил. Он аккуратно продвигался по краю станции, подбирая боеприпасы в поисках более мощного оружия плазменного бластера. Без него он пока не решался предпринимать активные действия.