Компромисс возможен - [10]

— Тем не менее, не могли бы вы уделить мне несколько минут вашего внимания?

— Хорошо, милорд. До дома еще минут пять.

— Мне бы хотелось, чтобы вы называли меня Маркусом. Мы ведь соседи, в конце концов. Если только вы решили здесь остаться.

— Я не собираюсь уезжать… Маркус. Ведь это мой дом, дом моей семьи.

Рассеянным взглядом он окинул некогда великолепный, а ныне запущенный парк.

— Надо быть очень привязанным к этому дому, чтобы при данных обстоятельствах здесь оставаться.

— Что вы имеете в виду под обстоятельствами?

— Друзей у вас здесь нет, дом в плачевном состоянии, земля не приносит никакого дохода… Простите за откровенность, но разве этого недостаточно, чтобы бежать отсюда?

— Дом совсем не так плох. Немного отсырел, но это поправимо.

— Значит, вы не обставляете дом мебелью из-за сырости?

— А откуда вы знаете, что с моей мебелью, сэр?

— Слухами земля полнится, особенно в деревне. Давайте говорить начистоту: в финансовом отношении вы на мели. Если хотите позаботиться о своих арендаторах, да и о себе тоже, вам надо иметь хоть какой-то доход.

— А какое вам до всего этого дело, позвольте узнать?

— Я все-таки сосед. Более того, я в состоянии облегчить ваше положение.

Антония не могла скрыть свое изумление. Неужели Маркус Эллингтон предлагает ей выйти за него замуж? Как еще истолковать его слова… особенно после поцелуя?..

— М-Маркус… — сказала она с запинкой, — это так неожиданно! Мы едва знакомы… — Она осеклась, заметив выражение удивления на его лице, и поняла, что совершила ужасный промах. Запылав от унижения, она выпалила: — То есть я хочу сказать… крайне любезно с вашей стороны предложить мне помощь, если учесть, что мы почти незнакомы.

— Наши семьи были соседями на протяжении нескольких веков. — Голос Маркуса звучал ровно, но его попытка быть тактичным показалась ей еще более унизительной. — Несколько лет тому назад я купил. у вашего отца часть земли. Я бы дал вам хорошую цену за поля и лес. Вам останется парк, а когда вы отремонтируете дом, то сможете продать все поместье какому-нибудь лондонскому купцу, которому нужен загородный дом. Таких сейчас немало.

Когда до Антонии дошел смысл его слов, унижение сменилось гневом. Так вот, значит, почему он поцеловал ее и был так любезен! Он просто хотел втереться в доверие, чтобы откупить землю! Решил, что она безмозглая дурочка, позволяющая себя обнимать и целовать, испугавшись привидений в собственном доме!

— Я никогда не продам ни клочка моей земли, милорд, — ни вам, ни кому-нибудь другому. А ваши заверения в добрососедстве прозвучали бы более правдиво, если бы вы вели себя как джентльмен, а не давали бы волю рукам при малейшей возможности.

Суровая отповедь, видимо, его уязвила. Он вскочил в седло и так натянул поводья, что лошадь взвилась.

— У меня нет привычки распускать руки, когда дамы этого не желают, сударыня. Прежде чем критиковать меня, подумайте о своем собственном поведении.

С этими словами Маркус пришпорил коня и умчался.

На кухне, где мисс Доналдсон готовила чай, все дышало миром и покоем: аромат чая смешивался с восхитительным запахом жареной дичи, кошка с котятами спали в корзинке, компаньонка расставляла на столе чашки.

— Антония, дорогая, что случилось? — спросила Донна, глядя на пылающее гневом лицо своей подопечной.

— Этот несносный человек!

— Кто?

— Только один человек по соседству позволяет себе постоянно вмешиваться в мою жизнь — Маркус Эллингтон!

— Лорд Эллингтон? Чем он тебя так расстроил? Выпей чаю и успокойся.

— Я была в Доувер-хаусе, дом темный и мрачный и, по правде говоря, довольно страшный. Он увидел, что входная дверь открыта, вошел и стал меня преследовать. Я так испугалась… и, совершенно естественно… увидев, что это не бродяга… прильнула к нему… А он… — Она была не в силах закончить предложение.

— Ты хочешь сказать, что он тебя поцеловал? — Мисс Доналдсон явно не была шокирована. Рассказ ее скорее позабавил. Это еще больше подогрело раздражение девушки.

— Ты меня удивляешь, Донна. Не думала, что ты так легкомысленна!

— Но ты ведь сама бросилась к нему… в конце концов, он мужчина, моя дорогая! И к тому же, — мечтательно добавила Донна, — весьма завидный жених. — (Такого удара Антония не ожидала. Она закрыла лицо руками и опустилась на стул.) — Он что, тебя оскорбил?

— Нет! Ах, Донна, я совершила такой промах! Я решила, что он делает мне брачное предложение, а он, оказывается, просто хочет купить у меня землю.

— Если он, неважно каким способом, ввел тебя в заблуждений, то, как честный человек…

— Нет, он не виноват, это просто моя оплошность, но я видела по его лицу, что он обо всем догадался… Это так унизительно!

— И вы поругались?

— Я сказала ему, что ни при каких условиях не продам землю.

— Боюсь, тебе все же придется продать какую-то часть, — после паузы сказала мисс Доналдсон. — Видишь бумагу? Это смета расходов на ремонт дома, которую прислал подрядчик из Беркемстеда. Похоже, мы многого не учли, и денег потребуется больше, чем мы предполагали.

— По-моему, здесь все правильно, — сказала Антония, внимательно изучив смету, и, помрачнев, добавила: — И нам действительно не хватит денег.