Командиры крылатых линкоров (Записки морского летчика) - [108]

— Кто это? — тихонько спросил я.

— Наш комэск, капитан Вартаньян, — в шепоте Жоры почувствовался укор: неужели не слышал?

— Слышал, слышал, — поспешил заверить я.

Вартаньян и еще пара летчиков присоединились к нам. Несмотря на смущение Жоры, может быть даже немножко любуясь им, принялись наперебой рассказывать о подвигах моего бывшего подчиненного. Видно было, что его здесь любят. [360]

— Ха-ароший специалист! — блестел глазами веселый комэск Вартаньян. — По русской окрошке, — смачно выговорил знакомое Жоркино словцо.

Жора застенчиво улыбался, пряча глаза в темноте.

Оказалось, за пять месяцев в штурмовом полку Георгий Попов стал прославленным воздушным бойцом, водит в бой большие группы, мастерски крушит оборону врага. Дважды был сбит, но из строя не вышел. Во второй раз сел в плавнях на территории, занятой противником, шесть дней пробирался к своим...

Долго задерживаться мы не могли, с Жорой договорились, что встретимся после освобождения Новороссийска.

16 сентября вечером он появился у нас в столовой.

Новороссийск был освобожден.

— Хо, штурмовик! — шумно встретили гостя курившие у входа ребята: мы успели уже осушить первый тост за победу. — Садись! Вместе праздновать будем!

Жора, смущаясь и сильно хромая, прошел ко мне.

— Как это ты? — я все же не мог скрыть удивления.

— Как обещал, — скромно потупился Жора.

— И в такой день тебя отпустили? И Вартаньян?

Жора потупился больше.

— Ну давай! — подвинул я кружку.

Жора выпил. На предложение закусить отрицательно помотал головой. Вообще был странный. Смотрел пустыми глазами куда-то в дальнюю стену столовой, молчал.

— Как все-таки отпустили тебя ребята? — попытался я его разговорить.

— Никто и не отпускал, — устало вздохнул он. — С пристани зашел по пути, подбили вчера над Васильевкой... Поможешь добраться на аэродром?

* * *

После обеда вчера к ним поступил приказ: уничтожить артиллерийские батареи врага под Новороссийском. [361]

Шестерку «илов» повел Попов. Группу сопровождала четверка ЛаГГ-3, маршрут был давно известен. Вошли в Цемесскую бухту, справа показалась и растаяла в голубой дымке Кабардинка, слева — Малая земля. Боев здесь уже не было, кой-где дымились развалины укрепленных строений, развороченные блиндажи...

Новороссийск — весь в дымах — оставили в стороне, вышли в район артиллерийских позиций врага.

Здесь группу встретил ожесточенный огонь зениток. Шестерка распределилась по целям, пошла на штурмовку. Каждую пару встречал шквал разрывов, трассы «эрликонов»...

Прорвались.

Убедившись, что батареи противника потонули в дыму и пламени, Попов стал собирать свою группу. Тут и ударило... Машину бросило влево, она накренилась, стала входить в пике. С трудом перевалив ее в правый разворот, Жора услышал сдавленный голос штурмана:

— Командир, я ранен...

Бросил взгляд на крыло — отбит левый элерон. Попытался доковылять до своих на правых виражах. Описывая дугу, кое-как дотянул до Мысхако. Наскоро выбрал площадку, с креном посадил машину на изрытое снарядами поле. Вытащил из кабины раненого штурмана, укрыл его в воронке: как раз начался артобстрел...

— Вот так и попал к вам, — закончил Жора. — Сегодня только сумел пробиться на попутный сейнер...

— А в полку? Знают ребята, что ты жив? Вартаньян-то, чай, будет рад!

Жора отвел взгляд.

— В полк позвонил. Отсюда, уже от вас. А Вартаньян... Нет Вартаньяна-то, Вася. Позавчера...

Позавчера рано утром они вылетели на уничтожение плавсредств в порту Анапа. Восьмерку вел Варткез Вартаньян. К цели шли морем, на бреющем, незамеченными [362] достигли порта. Для фашистов — гром с ясного неба! С ходу, парами атаковали десяток быстроходных десантных барж у причалов. Зенитки с огнем запоздали, лупили остервенело, но бестолково. Хороший получился удар. Три баржи сразу взорвались, на трех — пожары. На молу тоже пожары, взрывы...

В пылу боя ведомые даже не заметили, что машина комэска подбита. Он продолжал вести группу на новую цель, хотя мотор у него дымил. Пушечно-пулеметным огнем, эрэсами обстреляли пехоту, колонну автомашин. На отходе от цели напало четыре «фоккера». Один с ходу устремился на израненный самолет. Ведомый Вартаньяна, летчик Парменов, бросил свою машину наперерез... Поздно! Пушечная очередь прошила самолет комэска, машина вздрогнула, качнулась, упала в пике и врезалась в воду. Остальные пристроились друг другу в хвост, замкнули кольцо, ощетинились стволами пушек и пулеметов. Так и долетели, все семеро, а командир...

— Как старший брат он мне был, — закончил Жора свой торопливый рассказ. — Какой человек!..

Я помог ему, выпросил у дежурного по штабу машину, довез до самого аэродрома, как три дня назад. До той же самой землянки. И так же выскакивали навстречу ребята, беспокойно всматривались во тьму...

— Жора! Живой? Ну как ты?..

Бросались, обнимали, расспрашивали...

Я ждал. Казалось, вот-вот прозвучит из тьмы веселый, с кавказским акцентом, говор: «Па-чему врешь, слушай...»

Каждый день здесь друзья ожидают друзей?

* * *

В первый день наступления, 10 сентября, на рассвете, «илы» 8-го ГШАП встретились нам в воздухе. Мы шли домой, они на штурмовку вражеских позиций. Как оказалось потом, это была девятка майора Владимира [363] Куняха. Над целью ее атаковали «мессеры». Штурмовики продолжали свою работу. Атаку «мессершмиттов» отбили истребители прикрытия во главе с лейтенантом Чураковым, один из фашистских стервятников был сбит. Группа Куняха оказала большую помощь нашим десантникам, которые вели бой в районе вокзала.