Колодец - [18]

С большим трудом он заставил себя успокоиться.

— Под ногами вы уж точно путаться не будете! — пообещал он ей угрюмо и встал на цыпочки. — Пейдж! Гарри Пейдж!

На его крик никто не ответил. Представитель НАСА, персонально приставленный к Лоу и не отходивший от него все последние дни, словно почувствовав назревающий конфликт, бесследно исчез. В начале банкета Гарри несколько раз попадался Лоу на глаза, но теперь коммандер сильно сомневался в том, что еще раз увидит хитрого чиновника этой ночью.

— Да бросьте вы, коммандер! Я знаю, что еще очень молода, но поверьте мне, разница в возрасте между нами не так уж существенна. Хотите, я угадаю, что вы сейчас скажете? Вы скажете, что космос — это не место для женщины! — Она с вызовом посмотрела ему в глаза.

Лоу отвернулся и стал искать в гуще гостей Пейджа или кого-нибудь еще из верхушки администрации агентства, но рядом с собой никого не обнаружил. Нахальная девчонка, образно выражаясь, успела за это время залезть к нему в печенки. Избегая смотреть ей в лицо, Лоу раздраженно буркнул:

— Насчет женщин в космосе вам лучше поговорить с Корой Майлс. А если вы пытаетесь вывести меня из равновесия, так вам для этого понадобится что-нибудь получше парочки древних, затрепанных клише.

Журналистку его слова только позабавили.

— Мне говорили, что вас невозможно вывести из равновесия. Но я хотела сама убедиться в этом, — нахально заявила она.

Лоу решил отказаться от поиска начальства и испробовать другой способ. Он не стал ничего говорить, просто посмотрел Мэгги в глаза. В этом взгляде она могла без труда прочесть все, что о ней думают: взбалмошная девица, представления не имеющая о том, куда лезет, без подготовки, без соответствующего образования, короче говоря, лишняя сотня фунтов бесполезного багажа.

— Ф-фу, как жарко! — Она театрально помахала перед лицом рукой, растопырив пальчики, как веер. — Нельзя ли немного убавить напряжение, коммандер? Учтите, меня вам все равно не запугать. И решения свои я менять не привыкла!

Лоу усмехнулся:

— В сущности, вы правильно сказали, мисс. Космос — это не место для женщины. Как, впрочем, и для мужчины. И даже для мушки-дрозофилы. В космосе вообще нет места для любого сочетания протеинов и аминокислот, считающего себя живым и желающего как можно дольше оставаться в таком состоянии. Стоит на мгновение расслабиться, и космос убьет вас. Убьет быстро, болезненно, с холодным безразличием, свойственным любой пустоте. Вы говорили, что ведете космическую хронику? А приходилось вам в своих репортажах описывать, что происходит с человеческим телом в вакууме? Никогда не задумывались, как чувствует себя человек, открывший рот, чтобы глотнуть свежего воздуха, а вместо воздуха наполняющий легкие ледяной пустотой? Кстати, вы никогда не слышали о мгновенной декомпрессии в условиях безвоздушного пространства? — Лоу не ждал ответа, он просто начал излагать в мельчайших подробностях клинически точную картину смерти, не испытывая при этом ни малейшего удовольствия, но и не позволяя себе упустить ни одной детали.

Мэгги внимательно слушала, сохраняя на лице свою идиотскую поощрительную улыбку.

— Вы закончили? — вежливо спросила она, когда Лоу, выдохшись, умолк. — Если закончили, позвольте и мне сказать. Я все это изучила, коммандер. Я не хуже вас знаю, какому риску подвергается в космосе человек. И все же я тысячу раз предпочту космос со всеми его опасностями в компании Коры Майлс, Кена Бордена и Бостона Лоу получасовому пребыванию под проливным тропическим дождем, под которым однажды мне пришлось с помощью двух придурков-хроникеров из Нью-Йорка разжимать челюсти трехметрового питона, который схватил за руку моего оператора. Какие еще случаи бывали в моей практике? Как-то раз мне довелось провести вечер в компании неприятных, небритых молодых людей, обвешанных гранатами и АК-47, они пустили по кругу хозяйку дома, где я остановилась. Молодые люди хотели, чтобы она призналась, что работает на ЦРУ. Кстати, они все время грозили взяться за меня, как только покончат с ней. Как видите, коммандер, я не из пугливых. Для вас же лучше будет, если вы попробуете привыкнуть к мысли, что я все равно с вами полечу. За свою жизнь мне довелось побывать во многих переделках, и до сих пор я всегда ухитрялась выбираться из них целой. Рассчитываю на тот же результат и в этот раз, если, конечно, вы и ваши друзья со всей ответственностью отнесетесь к порученному вам заданию. Между прочим, мне говорили, что эта экспедиция — воскресный пикник по сравнению с большинством остальных. Во-первых, она короткая, а во-вторых, у нее одна-единственная цель. — Она победно улыбнулась и расслабилась. — В конце концов, что вам стоит ответить на несколько вопросов по ходу дела? А все остальное время вы меня замечать не будете. Попробуйте думать обо мне как о дополнительной видеокамере нестандартного размера и необычной конфигурации, и вам сразу станет легче.

Она смотрела на него с такой по-детски наивной надеждой, что Лоу чуть-чуть не клюнул. Да, в своей области эта девица была профессионалом высокого класса — едва ли не хлеще, чем Бринк в своей. Невозможно было представить, что кто-то из них свернет с намеченного пути. Так какое же право имеет он судить ее по своим меркам? Сразу видно, что она не будет паниковать в трудной ситуации, не дрогнет перед лицом неожиданной опасности. Если уж не так давно сочли возможным включить в состав экипажа обычную школьную учительницу, почему бы не отправиться в космос журналистке?