Когти шатуна - [2]

Но когда Сергеев увидел председателя, даже спрашивать его ни о чем не стал. Вид у того был растерянный, виноватый.

- Нет, - покачал головой Волошин, - не появлялся.

Через час лейтенант уже сидел на нарте за спиной каюра. Нос и щеки его закутаны теплым шерстяным шарфом, только небольшая щелка оставлена для глаз. На руках оленьи камусные рукавицы, на ногах собачьи унты.

Нарта мчалась по льду замерзшей реки. Снег под полозьями тянул одну бесконечную тоскливую ноту. Шерсть на собаках быстро покрылась толстым слоем инея, будто они в муке вывалялись.

На душе у Сергеева было неспокойно. Искать Самсонова в тундре, что маковое зернышко на огороде. Мало ли какой дорогой он мог поехать и поехал ли! А если не устоял перед большой суммой денег? Это же ЧП в районе! И все-таки у Андрея еще теплилась слабая надежда на встречу с Самсоновым.

Познакомился лейтенант с Самсоновым еще летом. Тихий, как показалось Андрею, трусоват.

"В этих тихих... А вдруг он уже на материке? За эти двенадцать дней... Пусть пять дней из них бушевала пурга. За семь дней при нашей технике можно земной шар облететь. Главное - добраться до аэропорта. Надо все как следует обдумать. Если на нарте делать по семьдесят километров в день, то до райцентра он мог добраться за три дня. А если он все-таки махнул в Магадан?"

Аретагин держался наиболее вероятного пути, по которому мог ехать Самсонов. Каюр бойко покрикивал на собак, и они, взлаивая и повизгивая, мчались так быстро, словно хотели убежать от этого холода. Справа и слева тянулись крутые берега, на которых в угрюмой молчаливости стояли заснеженные кусты кедрового стланика, ольхи, тальника. Далеко слева виднелись сопки Таловского хребта. Тихо, мертво вокруг. Даже куропатки теперь попрятались от этой стужи в глубоком снегу.

Ехали молча. Лейтенант выглядывал из-за широкой спины каюра, все еще надеясь увидеть встречную нарту, но впереди было пусто. "И все-таки не может быть, чтобы Самсонова никто не видел.

В этой безлюдной тундре есть жизнь. Его могли видеть. Наверняка видели. Где-то кочует на пути оленье стадо. Возможно, пастухи что-то знают. А может, Самсонов к Долгану заехал? Василий Долган, старый знакомый, живет на их пути в маленькой охотничьей избушке. Соболей промышляет. Не может человек исчезнуть бесследно, тем более с собачьей нартой. Как говорит Аретагин, собаки у Самсонова добрые, и запрягал он их сразу чертову дюжину.

- Далеко еще до избушки Долгана? - спросил лейтенант Аретагина.

- У-у, очень далеко. Еще сегодня и завтра ехать. Хак-хак-хак! сказал каюр и замахал остолом - короткой палкой - на собак.

Вот уже почти две недели не добыл Долган ни единого хвоста. Не везет ему в этом сезоне. Снег выпал рано и толстым слоем. Трудно добывать соболишек, когда снег глубокий. Еще с осени взял обметом шесть зверушек да трех подстрелил на кедровнике - вот и вся добыча. Самоловы и капканы снегом заносит, зря простаивают. Долган, как и многие старые охотники, еще верит в охотничью удачу. Что ни делал он, чтобы задобрить злого духа келе: и юколу разбрасывал на снегу, и кусочки мяса, даже комочки сахару все напрасно.

Да и на душе у него неспокойно. Уже несколько раз встречал охотник на своем пути следы медведя. Сильно боится Долган "хозяина" тундры. Злой ходит зверь, голодный. Плохо, когда его разбудили не вовремя. Осторожный стал Долган. Пока капканы, ловушки обойдет - шея заболит от частых поворотов головы. Вдруг где шатун его поджидает. Карабин из рук не выпускает. Несколько зайчишек украл у него "хозяин". Хоть уходи в другое место. Но охотник медлил: жалко ему своих угодий - здесь избушка у него, да и охотится он в этих местах только второй сезон. Но всякий раз, проходя по своей охотничьей тропе, вглядывается в каждый куст, бугор снега, ожидая встречи с шатуном. И ждет ее, и боится. А встречи не миновать. Кто-то из них должен уступить. Совсем не виноват перед "хозяином" Долган. Не он разбудил медведя, не он выгнал из теплой берлоги на холод.

Медведя поднял охотник Икорка, который промышлял соболишек километрах в двадцати от избушки Долгана. Месяц назад познакомился Долган с ним. Встретились в тундре. Пригласил Икорка его к себе, угощал спиртом, просил продать соболишек.

И вот теперь бродит шатун в долгановском угодье. Того и гляди, чтобы не подкараулил охотника. Хитрый зверь медведь, злой.

Совсем потерял голову Долган. Пропал охотничий сезон. Жаль уходить, когда еще с осени зверушек здесь прикормил, сколько рыбы и мяса им стравил.

В этот раз, как обычно, обходил Долган свои ловушки. Шел на "вороньих лапках" по глубокому снегу. Еще летом сплел их охотник из гибких и прочных прутьев тальника. "Вороньи лапки" легкие, широкие и почти не утопают в снегу. День выдался холодный, горизонт покрылся туманом, будто дымкой завесился. Солнце совсем низко и дымку не может пробить. Края яркие, а середина тусклая.

Охотник рад-радехонек. В первом же капкане, у каменистых россыпей, он обнаружил соболя. Хороший, матерый попался соболишка. А мех какой! Охотник стоял я от радости дул на длинные ворсинки, которые, словно от сильного вихревого ветра, круговыми волнами ходили.