Ярта влетела в класс одновременно с боем часов, возвестившим всей школе о начале урока — и застыла на пороге.
— Так-так, — мягко произнёс молодой человек, сидевший за столом Мастера, — первый урок семестра, а уже опаздываем?
— Простите… — Ярта растерянно оглядела класс: да нет, все знакомые лица — значит, аудиторию не перепутала. — А где Мастер?
— Теперь ваши уроки веду я. Мастер решил скинуть некоторые курсы на старших подмастерьев, — взгляд нового учителя был пронизывающим, пристальным и очень цепким. — Я — младший мастер Игнис. Для вас — мастер Игнис. Вопросы исчерпаны?
Ярта, поёжившись, кивнула: вкрадчивые нотки в его голосе пробирали до мурашек.
— Тогда, будьте добры, займите своё место, — мастер Игнис положил подбородок на сложенные домиком ладони, наблюдая за тем, как Ярта торопливо шмыгает за свой стол. — В этом году вас ожидают выпускные экзамены, так что заниматься будем плотно. Достаньте учебники и откройте их на странице…
— И с чего нас на последнем курсе отправили к подмастерью? — проворчал Яртин сосед по парте. — Да он немногим старше нас!
Ярта кивнула, украдкой разглядывая нового мастера. И правда: тонкое, аристократично вытянутое лицо едва тянет на двадцать пять. Чёрный шёлк длинных одежд — под оникс пышных кудрей, глаза карие, но в свете осеннего солнца отливают золотом, а скулы… казалось, о его скулы можно порезаться.
И Ярте почему-то не понравилось, что на мастера Игниса мечтательно уставились все девчонки курса.
Урок пролетел незаметно; часы, казалось, пробили совсем скоро, и курс радостно выскочил из-за парт.
— Я вас никуда не отпускал, — прохладно напомнил мастер.
Будущие колдуны разочарованно опустились обратно на места.
— В следующий раз я запечатаю двери аудитории ровно за минуту до часов, и вместо урока опоздавшим обеспечена приятная прогулка и прочерк в журнале, — музыка в голосе мастера морозила слух. — А вот теперь все свободны, кроме… — мастер нашёл глазами Ярту, — да, кроме вас.
Ярта обречённо дожидалась, пока её однокурсники выйдут за двустворчатые двери.
Вскоре в залитой светом осеннего солнца аудитории остались только двое.
— Послушайте, — не выдержав, выпалила Ярта, — если вы собрались назначить мне взыскание, то это драконовы меры! Да, я опоздала, но у Мастера были другие…
— Я не из-за взыскания, — молодой мастер склонил голову набок. — Хотя с вашим язычком вы его, несомненно, вскоре заслужите.
Ярта недоумённо дёрнула плечиком:
— А зачем тогда?
Мастер усмехнулся краешком губ, открывая ящик стола.
— Мы с вами раньше не встречались, — констатировал он.
— Я бы запомнила, — хмыкнула Ярта.
Мастер выложил на стол потрёпанный томик, в котором Ярта с удивлением узнала «Королевство лжи». Вытащил заложенный среди книжных страниц лист бумаги.
— Будучи помладше, я обожал эту книгу. Особенно часть «Когда правят драконы». Даже проиллюстрировал её на досуге, — мастер положил листок на столешницу и подвинул к ней. — И это я нарисовал лет в пятнадцать. В этой самой аудитории.
Ярта шагнула вперёд, вгляделась — и забыла вдохнуть.
На плотном жёлтом листе чернильными штрихами сложился портрет женской головки. Её венчала корона, вместо мелких кудряшек обрамляли нежные локоны, вместо воротника блузки виднелся верх закрытого платья — но…
Ярта долго смотрела на собственное лицо. Потом молча подняла взгляд на мастера.
«В этой ли, в следующей жизни»…
— Я мог бы промолчать, конечно. Но вдруг подумал, что молчание — не всегда золото, — в глазах молодого человека блеснули топазовые огоньки. — Значит, вы уверены, что мы с вами раньше не встречались?..
