— Так и будет. А через год встанешь и возглавишь войско…
— В последнее время мне стало легче. Если так пойдёт и дальше, зимой встану, а весной двинемся с тобой на юг!
Но через пару дней Рюрику стало совсем плохо. Вокруг него собрались воеводы, приближённые, лекари, кудесники, волхвы. Эфанда склонилась над ним, постоянно промокая полотенцем обильный пот, лившийся с пожелтевшего, измождённого страданиями лица мужа. К ней жался их четырёхлетний сын Игорь. При виде его слабая улыбка появилась на губах Рюрика. Он поднял высохшую руку, погладил по голове ребёнка, сказал слабым голосом, обращаясь к Олегу:
— В случае чего станешь его наставником.
— Что ты, что ты! — запротестовал Олег. — Об этом рано говорить. Ты ещё поднимешься, сам вырастишь и воспитаешь своего сына!
Рука Рюрика бессильно упала на одеяло. Олег с ужасом увидел, как заострился нос, к уголкам рта с двух сторон потянулись белые полосы. Это были предвестники смерти.
— Хочу на воздух, — тихим голосом произнёс Рюрик.
Все поглядели на лекаря: можно ли?
Тот отрицательно покачал головой.
Но Олег, насупившись, приказал:
— Выполняйте волю князя!
Рюрика вынесли на лужайку перед дворцом. Светило ослепительное весеннее солнце, небо было высоким, бездонным. Рюрик вдруг вспомнил такой же день в столице бодричей, когда он, десятилетний мальчик, вместе с отцом вышел на крепостную стену и над ними развевалось племенное знамя с трезубцем.
Он взглянул на крышу своего дворца. Над ним колыхался новгородский стяг со стремительно летящим соколом.
— Хорошо, — сказал он умиротворённо. — Так и должно быть.
И впервые за последние дни слабо улыбнулся бескровными губами.
