Книга Великих джунглей - [106]

Король Людовик предоставил корабли для ученых и выделил определенную сумму денег на исследования. Сам ла Кондамин сделал поистине королевский вклад в возглавляемую им экспедицию к экватору — сто тысяч ливров, хотя биографы ясно дают понять, что это не повлияло на его назначение. Он отплыл из Ла-Рошеля в мае 1735 года с группой из десяти помощников с научным образованием и потратил десять лет жизни на осуществление своей задачи.

Измерения проводились в Эквадоре, где ла Кондамин за девять лет работы провел сложную серию триангуляций[31]на расстоянии более трехсот миль в условиях сильнопересеченной местности. Результаты подтвердили измерения лапландской экспедиции, первой закончившей свою работу. Оба исследования доказали, что Земля представляет собой слегка сплюснутый сфероид — факт, уже подтвержденный теоретически сэром Исааком Ньютоном. Большинство выживших членов экспедиции (три человека умерли) отплыли во Францию, но их руководитель решил вернуться домой маршрутом капитана Орельяны, вниз по Амазонке.

Ему повезло в том, что путешествие было гораздо более мирным, чем двести лет назад (или могло бы быть двести лет спустя!). Миссии, основанные испанцами и португальцами по берегам реки, помогали путешественникам находить новых гребцов и снабжали их продовольствием. Не было ни одной стычки с индейцами, и все плавание заняло лишь два месяца. Ла Кондамин писал, что путешествие показалось ему утомительным в основном из-за однообразного ландшафта. Он занимался многочисленными измерениями — определял скорость течения, ширину и глубину реки, угол наклона ее ложа, а также наблюдал за джунглями. Он экспериментировал с кураре, при помощи которого индейцы отравляли наконечники своих стрел, и выяснил, что сахар представляет собой действенное противоядие. Он описал метод индейской рыбалки «с помощью определенных листьев и корней, которые, попадая в воду, обладают свойством травить рыбу», что было открытием ротенона, ныне известного как основной компонент многих современных инсектицидов. Он описывал деревья и лианы. С большей ясностью, чем кто-либо раньше, он разъяснил замечательную роль лиан в строении джунглей. Он уже собрал образцы каучука и хинина; теперь он отметил, что деревья, из которых добывается каучук, свободно растут в джунглях. Ла Кондамин сделал из этого материала водонепроницаемое покрытие для своих научных инструментов и привез с собой первые образцы практического применения резины. И наконец, наблюдения ла Кондамина позволили ему создать первую сравнительно точную карту течения Амазонки от верховий до самого устья и мест ее слияния с главными притоками.

По возвращении в Париж ла Кондамин написал отчет о плавании по Амазонке, который был опубликован в Англии в 1747 году под названием «Путешествие через внутренние области Южной Америки».

Одним из важных результатов его работы было ее влияние на молодого Фридриха Генриха Александра фон Гумбольдта, родившегося в Пруссии в 1769 году и воспитанного в атмосфере знаний, поощряемой при дворе Фридриха Великого, где отец мальчика был уважаемым военачальником. Александр и его брат имели наставника, который в свое время перевел «Робинзона Крузо». Он баловал своих подопечных историями о тропических приключениях, что пробудило в одном из них горячее желание когда-нибудь посетить эти места. Наряду с родным языком мальчики изучали французский, английский и испанский. Александр всю свою жизнь предпочитал писать по-французски, как и король Пруссии, но в нем было так мало чувства национального патриотизма, что он смог пройти через всю эпоху от Великой французской революции до потрясений 1848 года, не принимая участия в политических событиях.

Иногда кажется, что ему было все равно куда отправиться — лишь бы путь лежал через океан. Сначала он захотел присоединиться к кругосветной экспедиции, организованной в Париже в 1798 году. Руководитель экспедиции принял его, и они были уже готовы отправиться в путь, когда Наполеон отложил плавание. Осуществлению следующего проекта Гумбольдта — изучению верховий Нила из Египта — помешала победа Нельсона при Абукире.

В промежутке Гумбольдт познакомился с Эме Бонпландом, французским врачом, который слишком интересовался ботаникой, чтобы основать медицинскую практику, и тоже числился среди участников кругосветной экспедиции. Они имели общую страсть к научным наблюдениям на лоне дикой природы и во всем остальном прекрасно дополняли друг друга. Гумбольдт был небольшого роста, аккуратным, изящным, со светскими манерами. Бонпланд был крупным мужчиной, прямодушным, жизнерадостным и лишенным честолюбия. Им казалось, что они все же смогут проникнуть в Египет, несмотря на английскую блокаду, и в 1749 году они отправились в Испанию с этой целью. Но организация поездки в Египет оказалась слишком сложным делом. Так почему бы не поехать в Америку? Говорят, там тоже можно многое узнать.

Гумбольдт вспомнил книгу ла Кондамина, и Бонпланд был очарован перспективой изучения неизвестной американской растительности. Через друга семьи молодой дворянин добился аудиенции у испанского короля, который, очевидно находясь в приступе легкого помешательства, вручил Гумбольдту рекомендательное письмо, где содержалось требование ко всем испанским властям в Новом Свете помогать ему и его спутникам в путешествиях и исследованиях. Такие верительные грамоты ранее никогда не вручались иностранцу.