Книга мечей - [231]

Подойдя к городу, Темный король велел раскинуть на виду горожан свой большой шатер — разумеется, на безопасном расстоянии. Еще он приказал окружить город и рыть траншеи, как при подготовке к длительной осаде.

Этот маневр сильно рассеял даже его огромную армию, которой пришлось рассредоточиться вдоль линии длиной несколько километров. Однако позднее Вилката намеревался сконцентрировать большую часть своих войск в двух-трех местах — если и когда возникнет реальная необходимость штурмовать стены. А пока он хотел произвести впечатление не только ошеломляющей мощи, но и неторопливой решительности. Но все же он не был удовлетворен тем, как развиваются события, и постоянно требовал от разведчиков и чародеев новой информации.

На рассвете второго дня осады Темный король внезапно почувствовал слабое, но все нарастающее ощущение надвигающейся беды. Последний из прилетевших днем крылатых курьеров принес сообщение о том, что бунтарь Драффут наконец-то убит, а вместе с ним убит и бог Марс, от которого нечего было ждать, кроме неприятностей, потому что он сумел не поддаться власти Мыслебоя. И что Вулкан, одолевший обоих, сейчас идет к Ташигангу, размахивая Щиторубом и громко крича о своей вечной верности Темному королю.

Когда полуразумного курьера попросили назвать, хотя бы приблизительно, время прихода бога к городу, тот ответил, что Вулкан движется медленно, потому что часто останавливается, чтобы принести жертвы своему богу Вилкате, но при этом постоянно кричит, что идет к Ташигангу, где собраны остальные его мечи и где он намерен лично оказать почести королю.

Его остальные мечи? Странно. Разумеется, Вулкан их выковал. Возможно, именно это он и подразумевал. В любом случае Вилката ничего не мог сделать ни с Вулканом, ни с любым другим богом, пока тот не окажется в пределах досягаемости Мыслебоя. И Темный король не хотел выглядеть встревоженным — ведь на первый взгляд эти новости казались очень хорошими. Поэтому он разрешил начать подготовку к празднованию возвращения Вулкана, а заодно послал трубачей и глашатаев к стенам города, чтобы новости о смерти Драффута и приближении победоносного Вулкана узнали и там.

Вилката даже принял участие в праздновании. Но он удалился в свои покои сравнительно рано, решив, что следует выспаться и отдохнуть, пока не заявился Вулкан. Он призвал к себе женщин, потом выпил много вина, свалился на ложе и заснул.

Проснулся он на несколько часов раньше, чем собирался. И разбудило Вилкату не прикосновение слуги или офицера, отвечающего за его охрану. Звук, вырвавший Вилкату из снов о победе, оказался треском разрываемой ткани — какое-то оружие в руке врага вспороло полог шатра рядом с его головой.

Хотя шансы на успех — по людским представлениям и расчетам — и казались безумно низкими, Фарт упорно подсказывал, что защитникам города следует организовать вылазку в лагерь Вилкаты. Такой военный маневр подразумевал нападение от силы двух сотен городских солдат на тысячи солдат Вилкаты. Во всяком случае, таков был окончательный вывод, потому что меч Удачи, когда с ним советовались, настойчиво указывал на центр вражеского лагеря.

Марк, Бен, Барбара и другие участники совещания у лорда-мэра обсудили и иную возможность — послать в лагерь одного-двух лазутчиков, вооруженных Фартом, чтобы те на месте разобрались, что именно подсказывает меч. Но Марк уже сталкивался с системой охраны Темного короля и не представлял, как можно справиться с такой задачей без помощи Ослепителя.

С другой стороны, чем подробнее обсуждалась идея внезапной вылазки, тем менее безумной она начинала казаться. Разумеется, ее можно провести ночью, и она наверняка застанет врага врасплох. Мэр принес секретные карты. На одной был обозначен ведущий из города секретный туннель — как и в большинстве столь тщательно укрепленных городов, в Ташиганге их имелось несколько. Туннель вел к замаскированному выходу на берегу Корго, уже за передней линией врага и всего в сотне метров от шатра Вилкаты.

Быстро составили план. С атакующим отрядом пойдут Бен и Марк с Фартом в руке. Бен, столь энергично выступавший против сдачи города, уже не мог отказаться от участия в вылазке, к тому же он не желал оставлять старого друга одного. Все десять солдат из Тасавалты, приехавшие с Марком в Ташиганг, добровольно решили пойти с ним снова. Марка такое решение несколько удивило, и он испытал к солдатам благодарность. Они или доверяли ему как командиру, или же меч внушал им больше доверия, чем Марк предполагал.

Ядро городского отряда общей численностью в две сотни бойцов составили уцелевшие солдаты разгромленной армии сира Эндрю. Как Марк и рассчитывал, им не терпелось отомстить.

Солдаты начали спускаться в секретный, облицованный камнями туннель, когда ночь уже перевалила за половину. Вход в туннель из города был спрятан в подвале пристройки к дворцу мэра.

Дожидаясь в низком, темном и сыром коридоре, пока завершится магическая подготовка к вылазке, Марк получил немного времени для разговора со своим старым другом Беном и рассказал ему кое-что о встрече с императором.

Когда Марк произнес имя Ариан, Бен покачал головой, не желая слушать продолжение, но, узнав, что император назвал рыжую девушку своей дочерью, поднял на Марка полные безнадежности глаза: