Книга Бытия. Общая история происхождения - [50]

Общее количество галактик во Вселенной было вычислено путем экстраполяции галактик, наблюдаемых в небольшой части неба, которая, казалось, не содержала ни одной. Результат впечатляет: по самым последним оценкам, насчитывается более двухсот миллиардов галактик. Не считая слишком маленьких или слишком тусклых, чтобы их можно было наблюдать с больших расстояний.

Наряду со спиральными галактиками среди наиболее распространенных – галактики эллиптические, они яйцевидной, почти сферической формы. Эти два типа включают в себя почти 90 % всех галактик, а у остальных – неправильная форма.

У некоторых небольших галактик бывают очень экстравагантные формы. Среди них есть кольцевые структуры различной конфигурации, не говоря уже о еще более странных, напоминающих пингвина или буквы алфавита. Часто такие формы возникают из-за столкновений галактик. Очень маловероятно, чтобы встреча звезды с другим небесным телом приняла характер непосредственного столкновения, но сильное гравитационное взаимодействие в результате их сближения может нарушить упорядоченную структуру системы, из-за чего она принимает исключительно причудливые формы. Считается, что у всех галактик изначально форма диска, а эллиптическими они становятся в результате слияния с другими или из-за галактического каннибализма.

Недалеко от Млечного Пути есть еще две гигантские галактики: ближайшая – в созвездии Андромеда, а чуть более дальняя – в созвездии Треугольник. Все три входят в так называемую местную группу, в поле притяжения которой находятся спутники – такие, как Большое и Малое Магеллановы Облака. Всего существует около шестидесяти галактик-спутников; чаще всего это карликовые эллиптические галактики, причем некоторые из них совсем крошечные, содержат всего несколько тысяч звезд.

По-видимому, наш Млечный Путь и галактика Андромеды держат курс на столкновение. Расстояние между ними немаленькое – два с половиной миллиона световых лет, но и скорость, с которой они несутся навстречу друг другу, тоже нешуточная – четыреста тысяч километров в час. Короче говоря, вполне вероятно, что через пять или шесть миллиардов лет эти две большие галактики устроят в космосе по-настоящему зрелищное шоу. Сблизившись, они войдут в очень длительную турбулентную фазу, в ходе которой приливные силы до неузнаваемости деформируют эти две чудесные спирали и, возможно, образуется единая гигантская структура. Галактика Треугольника будет какое-то время просто стоять в стороне и наблюдать, а затем превратится в галактику-спутник той, что образуется в результате слияния двух гигантов. Возможно, спустя еще некоторое время она также сольется с новым огромным образованием.

Обособленные группы могут состоять из десятков галактик. Если их число превышает сотню, то мы говорим не о группе, а о скоплении. Группы, скопления и одиночные галактики, в свою очередь, образуют еще более гигантские структуры, называемые сверхскоплениями. Эта иерархическая единица довольно распространена и встречается повсеместно. Например, местная группа Млечного Пути входит составной частью в сверхскопление Девы, содержащее почти пятьдесят тысяч галактик. Различные сверхскопления связаны друг с другом галактическими нитями, которые разделяются космическими пустотами – войдами. Эта иерархическая организация в конечном счете формирует суперструктуру, похожую на губку, с огромными пузырями пустоты, перемежающимися областями с высокой плотностью галактик; все вместе – это крупномасштабная структура Вселенной.

Темное сердце Млечного Пути

Ядро нашей Галактики также можно увидеть невооруженным глазом ясной летней ночью, глядя на юг, прямо над горизонтом в созвездии Стрелец. Звезд особенно не видно, но если воздух чистый и прозрачный и поблизости нет источников светового загрязнения, то можно разглядеть что-то вроде рассеянного свечения. Это то, что осталось от света большого числа близко расположенных звезд, ослабленного пылью, которая накапливается вокруг центра Галактики. Чтобы получить более четкое изображение, нужно использовать телескопы, способные видеть сквозь пыль, например инфракрасные или работающие в рентгеновском диапазоне.

Наблюдения с помощью этих инструментов позволили выявить огромную концентрацию звезд в ядре и привели к тревожному открытию. Когда были измерены орбитальные скорости некоторых из этих звезд, сразу стало ясно: что-то не сходится, поскольку все они движутся со скоростями, значительно превышающими ожидаемую. Решено было в течение нескольких месяцев следить за движением десятков таких звезд, очень близко расположенных к центру Галактики; измеренные в результате скорости были умопомрачительными: у одной из звезд она доходила до пяти тысяч километров в секунду.

Когда мы видим несколько десятков звезд, быстро движущихся по орбитам, предполагающим очень сильное гравитационное притяжение, но не видим при этом ничего, что могло бы такое притяжение создавать, вывод может быть только один: в центре Галактики находится какой-то невидимый гигантский объект с массой, в четыре миллиона раз превосходящей солнечную. Знакомьтесь: это Стрелец А*. В темной глубине сердца нашего безмятежного Млечного Пути скрывается какое-то чудище. Материализуется худший из кошмаров наших предков: мы падаем в бездонный гравитационный колодец, который рано или поздно поглотит все. Безвозвратно.