Хельги встал напротив чернокожего и внимательно оглядел будущего противника. Мбванга, заметив его взгляд, ухмыльнулся подпиленными зубами. Хельги непроизвольно отшатнулся назад, судорожно стиснув кулаки.
Тем временем Вегель выбрался из-за стола и встал между бойцами.
– Господа, достижения Мбванги, я думаю, перечислять не надо. Он выступает здесь уже давно, но я все же позволю себе кратко напомнить. Мбванга – бывший гладиатор, имеет двенадцать побед на арене, а в стенах дворца выиграл уже пятнадцать схваток. Вы хорошо знаете силу его рук…
– Слишком хорошо, – пробормотал Конан, трогая скулу.
– Хельги, – продолжил Вегель. – Гладиатор из Гипербореи. Восемнадцать убитых врагов, в числе которых – Гарниус из Нумалиии…
Восторженный рев заглушил голос советника. Похоже, Гарниус был известной личностью.
Вегель терпеливо подождал, пока вопли утихнут.
– Напоминаю правила. Бойцы сражаются до тех пор, пока один не признает себя побежденным или не погибнет. Начинайте! – он хлопнул в ладони и поспешил вернуться на свое место.
Мбванга широко улыбнулся и приглашающе взмахнул руками. Хельги не стал осторожничать и сразу ринулся в бой, как в омут. Дарфарец явно не ожидал от асира такой быстроты. Однако умение и врожденное варварское чувство опасности помогло ему уйти от сильнейшего удара в ухо. Правый кулак Хельги со свистом прошел рядом с головой чернокожего, даже оцарапав бритую макушку ногтями.
От первого удара Мбванга уклонился, однако на него тут же посыпался град новых и одних увертываний было уже недостаточно. Кулаки у Хельги были тяжелые и дарфарец растерянно отступал, ставя блоки из скрещенных рук. Зрители визжали и топали, подзадоривая бойцов. Конан обнаружил, что кричит вместе со всеми и даже, кажется, громче всех. Казалось, вот сейчас Мбванга пропустит удар и тогда уже асира ничего не остановит…
Судьба часто преподносит коварные подарки. Конан горестно взвыл, когда Хельги вдруг споткнулся на ровном месте и на миг ослабил лавину ударов. Мбванга сразу же швырнул его на пол своим коронным в подбородок и снизу. Киммериец вспомнил этот удар и поморщился.
Хельги, лежавший на полу, растерянно вертел головой, не понимая, что произошло.
– Вставай! – заорал Конан, но было поздно.
Огромная туша обрушилась на асира. Дарфарец придавил противника коленями к полу и принялся безжалостно лупить по голове. Первым же ударом он сломал Хельги нос. Во все стороны летели кровавые брызги.
– Сдавайся! – послышался чей-то крик. – Сдавайся, убьет же!
Хельги с трудом повернул разбитую голову и что-то отрывисто выкрикнул. Никто в зале его не понял. Кроме Конана, потому что прозвучавшая фраза была на языке, на котором он сказал свои первые слова. На киммерийском.
– Отомсти за меня.
Варвар не успел ответить. Мбванга наклонился к шее асира и впился в нее своими острыми зубами. По залу прокатился жуткий вой. На стену и пол брызнули густые струи крови. Хельги выгнулся всем телом и забился в судорогах. В наступившей тишине было слышно, как Мбванга жадно пьет кровь побежденного. Мало-помалу тело перестало содрогаться, а потом и вовсе затихло.
Гости ошеломленно молчали. Где-то еле слышно всхлипывала от ужаса женщина.
– Никто не хочет силой померяться, а? – Мбванга повернул измазанное кровью лицо и широко ухмыльнулся.
«И что же это ты делаешь? Жить надоело?»
– Я хочу, – мрачно сказал Конан, вставая. Рядом сдавленно охнули – то ли Тотлант, то ли Эртель. Веллан обреченно закатил глаза и прошипел:
– Если он тебя прикончит, мне же придется тащиться следующим. Нет, Конан, ты точно чокнутый! Себя не жалко, так хоть бы нас пожалел!
Вегель встал, сумрачно посмотрев на варвара.
– Если ты ищешь смерти, то принимай вызов. Но я бы тебе не советовал…
– Я своих слов обратно не беру, – Конан расстегнул и снял куртку, затем рубашку и сапоги, оставшись в кожаных штанах. Затем он выбрался из-за стола на середину зала. Мбванга хмыкнул:
– Что-то мы с тобой, киммериец, часто встречаемся. Дважды в один и тот же день…
– И это не к добру, – закончил Конан, разминая кулаки. – Начнем?
Дарфарец кивнул головой.
ГЛАВА ПЯТАЯ,
в которой на сцене появляются упыри
Мбванга не стал на этот раз паясничать и притворяться побежденным, а сразу кинулся в атаку. Конан был готов к чему-то подобному, легко уйдя влево от прямого бесхитростного удара в голову. Киммериец впечатал тяжелый кулак в бок дарфарца. Тот взревел и пнул Конана в голень. Варвар отпрыгнул и чуть не упал. Мбванга немедленно обрушил на него град ударов, Конан отразил их, постоянно уходя в глухую защиту.
Некоторое время они кружили по залу на безопасном расстоянии друг от друга, изредка проверяя противника на бдительность. При этом Конан получил хороший удар в плечо, а Мбванга оказался с разбитой губой.
Совершив несколько таких кругов, бойцы застыли. Хотя чернокожий был крупнее и сильнее Конана, он и устал больше – все-таки второй поединок подряд. Воздух с тяжелым свистом вырывался из его могучих легких. Мбванга провел языком по окровавленным губам, а затем вытер рот ладонью и скосил на нее глаза:
– За мою кровь я возьму всю твою, киммериец.
– Я тебе шею сверну, людоед, – пообещал Конан.
