Клинок и пламя - [3]

Коури прыгнул, когда толстое тело змееящера раздулось, как водяное дерево в дождь. Набитое брюхо еще никогда и никому не приносило удачи в схватке. Для хорошей драки нельзя быть сытым. Лучше быть голодным. Как Коури.

Чуть замедливший движения живой маятник — хвост насыщающегося полоза — пропустил стремительный бросок нежданного противника. Сытые мозги плохо соображают. И змееящер опоздал…

Полоз видел, как из-за обгорелого бревна вдруг выскочил двуногий обитатель этих мест. Вот только что он был мертвым, как все вокруг, а теперь несется вперед. Вперед, а не назад, в отчаянной попытке спастись! Странный двуногий проскочил под самым хвостом с тяжелым костяным набалдашником. В первых утренних лучах, на долю секунды пробившихся сквозь тяжелые тучи, сверкнуло что-то блестящее. Что-то опасное. А потом правый глаз змееящера взорвался дикой болью. Весь окружающий мир превратился в сплошную пелену горячей крови.

Вначале Коури показалось, будто безумная попытка одолеть полоза закончится совсем скоро — его, Повелителя Камней, смертью. Под самодельным клинком хлюпнул лопнувший глаз, но оружие застряло в окровавленной глазнице. Даже металл Охотников за Демонами не в состоянии пробить толстую кость. Наконечник дротика слишком велик для узкой бойницы, сквозь которую смотрят глубоко посаженные злые глазки ползучей твари. Если противника и удалось ослепить, то мозг острие кинжала не задело. А для того чтобы ощутить тепло человеческого тела, зрение змееящеру не требуется.

Коури заметил, как взметнулась над его головой костяная палица, как ослабли и заструились ожившей рекой кольца длинного тела, бросавшие одну жертву, чтобы схватить другую, как с омерзительным чмоканьем вырвались из влажной раны на мертвом теле шамана страшные клыки. А вслед за ними взметнулся вверх фонтанчик разжиженной плоти вперемешку с ядовитой слюной полоза.

Повелитель Камней едва успел прикрыться щитом от опасных брызг. И провернуть лезвие в глазнице змееящера. Получилось! Клинок с трехлистным клеймом неизвестного мастера не обломился. Кинжал вошел в череп полоза по самую рукоять, а потом, словно живой, вырвался из пальцев. Уже откатываясь в сторону, Коури получил ответный удар.

Тварь агонизировала. Змееящер не мог сейчас точным выпадом перебить дерзкого двуногого пополам или снести ему голову — хвост полоза разил не прицельно. Но все так же сильно.

Костяная палица лишь вскользь задела щит Повелителя Камней. Однако и этого оказалось достаточно, чтобы отшвырнуть Коури обратно к тлеющему бревну. Щит разлетелся в щепки, а голова с такой силой уткнулась в теплое почерневшее от огня дерево, что сознание Повелителя Камней рванулось наружу, будто снаряд, выпущенный из пращи.

Приближаться к затихшему пепелищу не решались ни звери, ни птицы. Обильная добыча манила, однако голодные падальщики слишком дорожили своими звериными и птичьими жизнями. Хитрый двуногий, который только что на их глазах победил непобедимого, снова притворился мертвым. И без сомнения, ждал следующую легкомысленную жертву, согласную разделить участь змееящера. Только падальщики не бывают легкомысленными. Они осторожны и предпочитают пережидать опасность столько, сколько потребуется.

Глава 3

Сознание возвращалось мучительно медленно. Сознание возвращалось медленно. Сознание возвращалось мучительно. Ныла ушибленная рука, на которой еще болтались ремни расщепленного каркаса щита. Жутко болела голова.

Коури попытался вспомнить, где он и что он. Вышло не сразу. Память еще блуждала слишком далеко — по следам возвращающегося сознания. Повелитель Камней стряхнул с руки остатки развалившегося щита. Неудачно — Коури застонал. Зато резкая боль подхлестнула заплутавшую память.

Он вспомнил, как черное небо ночи прожгла огненным следом большая красная звезда. Еще одним Демоном стало больше по Эту сторону Жизни. Само по себе плохое предзнаменование… А особенно плохо то, что этот Демон пронесся над самым Нижним Лесом и наверняка притаился где-то поблизости от поселка.

Коури вспомнил, как вожди и воины собрались на Совет. Как Зазывающий Духов тихо объявил, что грядет Великое Несчастье, и посулил гибель всему племени. Как начались приготовления к искупительному жертвоприношению. Как шаман выбрал жертву. Видящую Иначе. Лею.

Лея… Коури сжал зубы, сдерживая рвущийся откуда-то из самых глубин стон. Она прожила всего лишь один Цикл. Первый Цикл детства — первую треть жизни. И только-только вступила в Цикл юности. Она была молода, она была красива. Безумно красива. Может быть, поэтому на Лею обратили внимание неумолимые духи.

Лея… Она родилась незрячей. А те, кому неведом свет Этой стороны Жизни, способны заглянуть по Ту сторону. Об этом известно всем, даже непобедимым и своенравным людям Степи. Ослепшие в утробе матери — не бесполезные калеки, от которых предпочтительнее избавляться сразу. Ослепшие в утробе матери угодны духам. Они — Талисман, принадлежащий всему племени и никому из людей.

Талисманом можно пожертвовать, Талисманом можно откупиться, Талисманом можно умилостивить гневающихся духов. Духи добры — не так, как люди, но уж, во всяком случае, гораздо добрее безжалостных Демонов. Духи с радостью берут Видящих Иначе и сменяют гнев на милость. Только такие, как Лея, рождаются редко. Очень редко. Поэтому отдавать спасительные Талисманы духам шаманы позволяют, когда у племени нет другого выхода. А Демон Той стороны Жизни, обративший свой взор на живущих у подножия Гор, не оставил выхода. Так считал Зазывающий Духов.