Клан Красной Звезды. Техника победителей - [8]

— Майор, в каком качестве вы служите Его Величеству? — С формальной точки зрения я — глава клана. А мой противник таковым не является. С другой стороны, его Род внесен в списки аристократов Королевства, а мой — нет. Но в то же время моя клановая дружина вполне сравнима с сухопутными войсками любого Лорда как по качеству, так и по количеству, а в недавнем прошлом барон Прол мог выставить всего одно звено мехов. В общем, аргументов «за» и «против» — более чем достаточно. Поэтому послушаем, что мне ответят.

— В отличие от вас, наемник, я — офицер армии Его Величества Анарона Первого. — Комментировать ответ рассказом о реальном статусе короля или спрашивать, как давно собеседником была принесена присяга Правителю Свободных Звезд, сидящему на троне уже второй год, я не стал. Не хватало еще для полного счастья стать первым за последние десятки, если не сотни лет, кто будет осужден и приговорен к смертной казни по статье об оскорблении главы правящего Дома.

— Что офицер, это хорошо. — Судя по рукам и фигуре, пехотинец. Но это требуется уточнить. — Кем же вы командуете?

— Я командир пехотного батальона из состава полка лейб-гвардии Его Величества. Но какое значение имеет этот факт по отношению к поединку? — А вот это уже серьезно. Хотя бы потому, что командный состав королевской гвардии — лица, обладающие доверием Его Величества. Не человека, но символа государства. Следовательно, я не теряю лица, согласившись на бой. Потому что противник, как минимум, равен мне.

— Очень простое. — Я широко улыбнулся. — Как вызываемая сторона, я имею право на выбор оружия. Официально заявляю, что принимаю ваш вызов. На равном оружии, до смерти одного из нас! — процитировал я ритуальную формулу. — Мой выбор оружия в будущей схватке — тяжелый штурмовой мех. Или боевая шагающая машина сопоставимого класса. Но если бы вдруг оказалось, что вы — прошедший специальную подготовку воин-пилот, мне пришлось бы изменить свой выбор… — А теперь снять головной убор и показать всем, что на голове у меня нет разъемов для имплантатов. — Поскольку я не имею нейросети. И для меня сражаться с обученным пилотом так же бессмысленно, как одноногому инвалиду бежать дистанцию вместе со здоровым спортсменом, тренирующимся с детства.

В отличие от меня, этот тип — профессионал в технике убийства, имеющий немалый практический опыт. Во всяком случае, связываться с ним в поединке один на один у меня нет ни малейшего желания. Компьютер в штабе уже провел обработку изображения и выдал на соседний экран вероятную информацию об уровне подготовки будущего врага на основе изучения его развитой мускулатуры. Соперник превосходил меня по уровню подготовки чуть ли не на порядок. Поэтому использовать в качестве оружия саблю, шпагу или пистолет — бессмысленно. С тем же успехом можно просто покончить с собой. А вот выбрать в качестве оружия мех… Для местных шагающие боевые механизмы не столько техника, сколько боевой костюм, надеваемый на благородного. Этакая эволюция рыцарских лат. Со встроенным в них набором оружия. Причем нигде в правилах не сказано, что его могут использовать только благородные, имеющие имплантаты.[3]

Зато существует общепризнанный среди аристократии жесткий запрет на поединки между пилотами, прошедшими полный цикл обучения, с одной стороны, и кадетами, чей уровень эффективности нейросети еще не позволяет успешно контролировать боевую машину, — с другой. Потому что результат такой, с позволения сказать, «дуэли» всегда одинаков. Смерть кадета, неспособного справиться с управлением. И подобная схватка считается не поединком, но убийством. А если взглянуть с формальной точки зрения — я не нарушил букву правил. Да и с духом все нормально. Интересно, как будет выкручиваться из сложившейся ситуации вызывающая сторона? Сомневаюсь, что у них имеется тяжелый мех. Или они могут позволить себе его аренду для поединка с последующей оплатой ремонта. Ведь подобное сражение, в котором оба бойца — «темные лошадки», может закончиться чем угодно. А боевая техника получит настолько серьезные повреждения, что быстрее и дешевле будет продать ее по цене металлолома, чем возиться с ремонтом.

— Принято! — оборвал мои размышления Ламас. — Поединок ведется до смерти или невозможности продолжать бой для меха одного из участников. Прочие подробности нашей схватки обсудят секунданты. До скорой встречи!

Та-ак… А ведь меня просчитали. И заранее подготовились к этой схватке. И что-то мне подсказывает, что шагающим боевым механизмом мой противник тоже управляет гораздо лучше меня. Значит, поединок будет для меня нелегким. Мехи вообще имеют сильнейший перекос в сторону защиты, из-за чего схватки один на один могут длиться в течение целого светового дня. А тип «тяжелый штурмовой» обладает более чем серьезной броней. Оружие не любителей, но матерых профессионалов с отточенными до совершенства навыками и колоссальным опытом боевых действий. А также внушительным списком побед за плечами. Вершина карьеры рядового воина-пилота. В схватке таких монстров победа достается не более удачливому, но более умелому.