Каравеллы выходят в океан - [75]

Порой начинает казаться, что в великом мореплавателе уживалось несколько человек – настолько противоречив его характер. Фанатическая вера переплеталась в его душе чуть ли не с языческими суевериями, восторг и энтузиазм – с глубоким пессимизмом и отчаянием. Он был угрюм, раздражителен, чужд юмора и улыбки, зато умел безропотно, с железной выдержкой переносить любые трудности, нужду и страдания. Он был невзыскателен и не стремился к роскоши и удобствам, но с тщательностью скопидома беспокоился о каждом не полученном в срок платеже, был болезненно честолюбив и эгоистичен.

В ярких лучах славы подчас исчезают отрицательные черты личности и характера, однако на образ великого мореплавателя падает мрачная тень, а его памятник освещают зловещие сполохи кровавых сражений, пожаров и костров инквизиции. Колумб был первым в бесконечно длинном списке конкистадоров – завоевателей, разграбивших и поработивших Новый Свет. Торговля рабами и поголовное истребление индейцев – тяжкие обвинения против Колумба. Суд истории не в силах оправдать вице-короля Индии, жестокого, тщеславного завоевателя, работорговца, лицемерно прикрывавшего гуманными фразами алчность и зверства конкистадоров, человека, для которого открытие новых земель было средством наживы.

И все же имя Христофора Колумба овеяно неувядаемой славой. Великие географические открытия сделали его бессмертным. Он первым осмелился выйти в просторы неведомого океана, страшившие самых отважных и опытных мореплавателей, а в вопросах практической навигации он превзошел многих своих современников. С несокрушимой верой и фанатическим упорством добивался Колумб достижения своих целей. Мировая слава, завоеванная им в великих морских походах, не померкнет в веках.

Христофор Колумб первым пересек Атлантический океан в субтропическом и тропическом поясе северного полушария, первым из европейцев совершил плавания в Карибском море, открыл все Большие Антильские острова – Кубу, Гаити, Ямайку и Пуэрто-Рико, большую часть Малых Антильских островов – от Доминики до Виргинских включительно, а также Тринидад, центральную часть Багамского архипелага и ряд мелких островов в Карибском море. Он положил начало открытию материка Южной Америки и перешейка Центральной Америки, хотя сам и не осознал всего значения содеянного. Кроме того, он оставил массу полезных сведений о морских течениях, пассатах, магнитном склонении компасной стрелки и о природных условиях новых земель.

Были ли открытия Христофора Колумба случайны? Отнюдь нет. Его путешествия явились закономерным следствием растущих потребностей человечества, развития производительных сил и зарождения в недрах феодального строя нового общественного уклада – капитализма, который пришел на смену феодализму. Великий мореплаватель в те времена мог получить поддержку и помощь только в Испании или Португалии – первых морских державах Европы, владевших судами, приспособленными к океанским плаваниям. Колумб вышел в океан в самый подходящий момент – в канун лихорадки великих географических открытий. Испанских и португальских мореплавателей давно уже занимал вопрос о возможности достичь Индию, переплыв океан в западном направлении, и походы к мысу Доброй Надежды рано или поздно привели бы их в Новый Свет. Об этом свидетельствует хотя бы экспедиция португальца Кабрала в 1500 году. Отправившись вслед за Васко да Гамой в Индию, он открыл берега Бразилии, приняв ее за остров и не подозревая, что там скрывается целый материк. Итак, не будь Колумба, открытие Америки состоялось бы всего на несколько лет позже. Между тем восторженные сторонники Колумба без всяких на то оснований пытались утверждать обратное. В этой связи Марк Твен в рассказе «Таинственный незнакомец» вкладывает в уста вездесущего ангела – племянника сатаны – иронические слова, что без Колумба «…открытие Америки было бы отсрочено еще на двести лет. Я знаю это наверняка».

Но разве до Колумба европейцы ничего не знали о заокеанском материке, о далеких заморских странах? Нет, это не так. В действительности великий мореплаватель не может претендовать на роль первооткрывателя Америки. На целых пятьсот лет его опередили викинги (норманны) – воинственные обитатели полуостровов Ютландии и Скандинавии. Уже в IX веке, совершая набеги, они обосновались на северных островах – Исландии и Гренландии. Оттуда норманнские суда около тысячного года нашей эры отправились еще дальше на север и запад и добрались до берегов Америки.

Норманны высаживаются на чужой берег (по старинному рисунку).

Итак норманны еще за пятьсот лет до Колумба достигли американского побережья примерно около 40° с. ш., неоднократно плавали туда, но колоний там не основали.

Эти плавания не были забыты ни в Исландии, ни в Дании, ни в Норвегии, но им не придавали особого значения, ибо дальние земли в то время не манили своими богатствами. Позднее – в XIV веке – норманны проникли еще глубже в северную часть Американского континента. Память о походах к берегам Америки надолго сохранилась в народе и в древнем героическом эпосе – сагах.

Однако норманны достигли берегов Америки слишком рано. Что могло тогда привлечь европейских рыцарей, торговцев или охотников в тех далеких странах? Леса, богатые зверем, невозделанные, малонаселенные земли? Но они имелись в избытке и в Европе. Пустынные берега Америки не сулили предприимчивым купцам больших барышей, а отважные морские разбойники напрасно искали бы там богатые города и селения.