Караван в Хиву - [47]

Летом ему с превеликим трудом удалось уговорить проезжего бухарского купца тайно взять его в Астрахань, обещал отработать бесплатно, пока бухарец не закончит там торга. Купец согласился, помог бежать из-под стражи и под видом погонщика вывел из Бухары. В Шамских песках встретили караван из Гурьева. Купцы заночевали вместе, и тут новый хозяин продал его будто своего раба, а не добровольного помощника. Ночью, когда уставшие за день караванщики крепко уснули, ему, связанному по рукам и ногам, удалось подкатиться к угасающему костру, пережечь о головешку веревки.

Кузьма приподнял рукава серого просторного халата и обнажил изуродованные огнем темно-коричневые запястья.

– Мне вопить на всю пустыню хотелось от боли, да надо было стерпеть… Крайним у костра лежал один из погонщиков, – вспомнил Кузьма, – так он даже носом во сне зашмыгал: должно быть, мясной плов ему приснился. То счастье мое, что руки не закрутили за спину, куда сильнее обжегся бы, тыча кистями незряче в огонь. А так счастливо ушел, будто между пальцев у черта прошмыгнул.

Освободившись от веревок, Кузьма захватил у бухарцев кувшин с водой, торбу с пресными лепешками да длинное копье, на случай, если в пустыне встретятся такие же бродяги, как и он сам.

– Уходя, оглянулся на бухарца, меня так подло обманувшего, – добавил тихо Кузьма. – Желание было ударить копьем… Да на Руси издревле сонных не били. С тем и ушел, вот уже пятый день плетусь по караванному следу, оставленному в песках.

Рукавкин, думая, как уберечь Кузьму от возможной голодной смерти в степях или от нового плена, предложил присоединиться к каравану и следовать в Хиву, а потом и домой, в Россию.

– Будем считать тебя за регулярного казака, – пояснил Данила. – А как воротимся на Яик, войсковой Круг непременно примет тебя за такую службу. Соглашайся, брат.

– Лучше умереть, чем своей волей вновь видеть те места! И крепка тюрьма, да кто ей рад? – ответил, как оторвал, Кузьма.

Данила понял, что переубедить его не удастся, смирился.

Утром, когда шумный караван потянулся через узкие ворота крепости, Данила подозвал к себе Кузьму, вынул из атласного мешочка белый серебряный крестик на голубой шелковой нитке и протянул его беглому демидовскому мужику.

– Надень, брат, и пусть святой Крест оберегает тебя в этих песках.

Глаза сурового мужика увлажнились. Он подставил под крестик широкую с мозолями ладонь, бережно принял, приложился к нему сухими губами и надел на шею, потом молча поклонился единоверцам в пояс и пошел на север, по пути, которым шли самаряне, чтобы не миновать перед безводными местами озера у подножия горы Юрняк. За спиной – туго набитая сухарями походная сумка, мешочек с пшеном, киргизская саба с колодезной водой. Однако не бросил Кузьма и своего тяжелого кувшина.

– Хоть день-два, да буду из него пить.

Яицкие казаки не поскупились, подарили ему саблю, а для пущего бережения дали пистоль.

– Наткнешься на разбойных киргизцев, так загодя пальни, чтобы знали и остерегались огненного боя, – присоветовал Григорий, отсчитывая Кузьме полтора десятка зарядов. – А еще лучше днем где-нито отсиживайся, ночами безопаснее идти.

Когда сели на коней и тронулись вслед за верблюдами, Кузьма уже поднялся на небольшой взлобок, снял с головы заячью шапку и помахал ею над собой. Ему дружно ответили. Скоро Кузьма исчез из виду.

* * *

Караван начал приближаться к Шамским пескам. С каждым шагом природа становилась все беднее и беднее. Совсем исчезли степные озера, мягкий серо-желтый грунт покрыл слегка волнистое плато, и самаряне диву давались, как старый караван-баши безошибочно угадывает путь в этом безбрежном застывшем море, которое лишь кое-где поросло невысокими черными кустами саксаула. Между этими кустами ветры надули продолговатые песчаные сугробы.

А над пустыней стояла тишина. Тяжелые недвижные барханы отдыхали после неистовой летней жары. Пески и звон, звон… С утра до позднего вечера неугомонный звон и усталый говор. Даже топот конских копыт не нарушает этого однообразия: неслышно ступают кони по бесшумно сползающему песку. На третий день перехода по Шамским пескам оборвал песню даже караван-баши.

Изредка, огромным полукружьем, прочертит по небу невидимый след залетевший сюда из любопытства коршун и вновь уклонится влево, ближе к Аральскому морю, потому как в здешних песках добычи ему в эти зимние месяцы не сыскать.

Данила с завистью провожал взглядом пернатого охотника, пока тот не исчезал в мареве далекого горизонта, сожалея, что их переход не такой же быстрый, как у птицы. Он устало опускал взгляд на песок, истоптанный едущими впереди посланцами Нурали-хана, на горбатые верблюжьи спины с вьюками, на понурую голову своего карего коня.

Суточные переходы при скудном дневном расходе воды – коням полведра, а людям по две кружки – изматывали так, что вечером, едва караван-баши делал знак остановиться, караванщики без привычного шумного гама валились у тюков, и Рукавкину едва не силой приходилось поднимать их с теплого песка и заставлять готовить ужин, чтобы совсем не обессилеть.

Положение каравана и вовсе стало худым, когда к вечеру четвертого дня дошли до колодца, а в нем вместо воды – груды песка, который своею тяжестью продавил непрочные стенки, укрепленные ветками саксаула. Рукавкин с опаской склонился над зыбкой земляной воронкой, из которой торчали обломки жердей и кусок желтой верблюжьей шкуры: этой шкурой когда-то был прикрыт колодец, чтобы не заносило воду верховыми песками. Данила понял, что, если попытаться откапывать колодец, уйдет много дней. Первыми передохнут лошади, потом лягут на песок люди…