— Она преследует его, — заметил коммерсант. — Ты видел, Эрл? Она охотится на него, как на зверя. Выжидает момент, чтобы подкрасться и размозжить бедняге голову. — Он хихикнул и уточнил: — Если, конечно, он не увидит ее первым. Не для развлечения же у него нож?
— Убийцы, — выдохнул продавец симбиотов с отвращением. — Давайте вернемся на корабль и подышим чистым воздухом.
Коммерсант насторожился.
— Не понял?…
— Убийцы, — повторил продавец. — Да не вы, они. Как и моего соседа, меня это тоже немного забавляет. Но на что мы здесь смотрим? На достойных соперников, дерущихся десятидюймовыми ножами? На рукопашную схватку с жуткими правилами, пока не прольется первая кровь или кто-нибудь будет убит? Послушайте, — шепнул он, выделяя каждое слово, — у меня на корабле есть парочка симбиотов, которые дадут вам все, о чем вы можете только мечтать. Вы когда-нибудь видели лейкоциты, которые охотятся на болезнетворных бактерий, очищая таким образом организм? С помощью одного из моих питомцев вы легко приобщитесь к этому процессу. Воздействие на мозг достигается на сенсорном уровне нервных клеток, и, кроме того, существо позаботится о вас, одновременно забирая то, что нужно ему. Хорошо позаботится. — Он подмигнул. — Догадываетесь, о чем я говорю?
— Могу себе представить.
Коммерсант колебался.
— Эти симбиоты, кажется, подорожали?
Продавец утвердительно кивнул.
— Знаете что, — предложил он, — я дам вам одного напрокат. У меня есть экземпляр с планеты Йен, который удовлетворит все ваши запросы. — Он прочитал немой вопрос в глазах собеседника. — Вам интересно знать, безопасны ли они? Но разве я продавал бы их тогда? Дружище, это же симбиоты, а не паразиты. Они дают вам больше, чем берут сами. Послушайте, — настаивал он, — да спросите кого угодно — капитана, доктора, любого. Они вам скажут то же самое.
— Хорошо, — согласился коммерсант. — Убедили. Давайте вернемся на корабль. — Он посмотрел на Дюмареста. — Ты идешь, Эрл?
Тот не ответил. Его внимание было приковано к дороге — вдалеке что-то сверкнуло золотым блеском и пропало, снова вспыхнуло ярким светом и снова пропало, как только погас мерцающий огонь факелов. Внезапно это видение вновь повторилось, но уже ближе. Послышался топот множества бегущих ног. От всего этого у коммерсанта, который стоял позади Эрла, перехватило дыхание.
— Господи… — прошептал он. — Да это же девушка!
Она изо всех сил бежала по дороге. Длинные ноги мелькали из-под золотой туники, рукава и воротник которой были почти оторваны. Перетянутая ярко-красным поясом одежда доходила до середины бедер. Густые огненно-красные волосы были стянуты тонкой золотистой ленточкой. Открытые сандалии из такой же ткани плотно облегали изящные ступни. Ногти на пальцах ног были покрыты красным лаком. Мертвенно-бледное лицо девушки казалось испуганным, в широко открытых глазах застыл ужас, красные губы приоткрывались каждый раз, когда она жадно хватала воздух.
Позади, выкрикивая всякий вздор, неслась охваченная безумием толпа.
— Они схватят ее, — выдохнул продавец симбиотов. Ему стало дурно, он побледнел. — Они сейчас догонят ее.
— Догонят и разорвут на части, — согласился коммерсант. Он прищурился и пробормотал: — Девушка бежит к воротам. Если повезет, ей удастся добраться сюда. Вряд ли это поможет несчастной, хотя… — Он внезапно замолчал, увидев, что девушка споткнулась и упала.
Сквозь разорванную тунику показалось белое обнаженное тело. Ослепительная белизна и золото отчетливо выделялись на освещенной пламенем мостовой.
— Она погибла! — простонал коммерсант. — Сейчас они схватят ее. Толстяк уловил едва заметное движение: часовые изменили свое положение. А Дюмарест уже выбегал за ворота. — Эрл! — завопил толстяк. — Эрл, ты с ума сошел! Вернись!
Дюмарест не обращал никакого внимания на его призывы и продолжал бежать, лицо его исказила гримаса напряжения. Он лихорадочно прикидывал, успеет ли добежать до девушки и хватит ли времени на возвращение. Ему необходимо было опередить толпу, схватить девушку и вернуться к воротам раньше, чем это сделают ее преследователи. Хотя бы попытаться…
Девушка взглянула на Эрла, ее глаза были похожи на глубокие озера зеленого огня на полупрозрачном бледном лице. Руки, как белые бабочки, взмыли вверх, пытаясь защититься.
— Нет! — вскрикнула девушка. — Нет!
Дюмарест заговорил быстро и резко:
— Я не сделаю тебе ничего плохого. Ты можешь встать? А бежать?
Сделав шаг, девушка поморщилась от боли:
— Моя нога…
Времени на разговоры не оставалось. Дюмарест наклонился, подхватил ее и вскинул на плечо. И удивился, насколько она оказалась легкой. Крепко обхватив ее гладкие обнаженные бедра, он ощутил прямо у своей щеки тепло нежного тела. Как только Дюмарест побежал к воротам, часовые вскинули винтовки. Все в ожидании замерли.
— Эрл! — крикнул коммерсант. — Сзади!
Дюмарест почувствовал, как кто-то ударил его по ноге и вцепился в руку. Обернувшись, он увидел какого-то местного вояку, который догнал их и пытался схватить девушку. Эрл развернулся и свободной рукой ударил нападавшего в лицо. Тот с рычанием отлетел в сторону. Дюмарест поставил девушку на ноги и подтолкнул к воротам.
