Калейдоскоп - [15]

Флот Астаройта словно гигантская метла вычистил всю зону, первоначально захваченную Инверторами. «Аисту» пришлось покрутиться, прежде чем обнаружили очередную гирлянду Зеркал.

Пропел сигнал боевой тревоги. Ракеты, покинув аппарели, взяли цель. Пока Зеркала еще живы, необходимо свершить главное. Туроутир Агенарга поймал ближайший Инвертор в перекрестье прицела и нажал на гашетку. Убедившись, что луч коснулся цели, инициировал программу и лег в неудобное кресло, надвинув шлем. Место рядом занял Аранд Гот.

Прильнули к голове липкие присоски. Неприятное гудение сменилось тишиной. Медленно, по капле-минуте потекло ожидание, И — всплеск. Перед Туроутиром Агенарга раскрылась картина звездного неба, покачнулась, изменяясь. Звездные скопления начали движение. Туроутир Агенарга словно мчался по немыслимому туннелю и, помня наставления Илвина Ли, каким-то образом помогал этому движению, отталкивался от воображаемых стен, отсекал тупиковые ветви. Впереди показалась звезда. Нет — несуразное скопление звезд, неистово метавшихся по пересекающимся орбитам. Изображение застыло. Вот он, Источник.

Туроутир Агенарга встал, отключил аппаратуру. На экране перед ним застыла группка цифр — вычисленные компом галактические координаты Источника. Рядом тяжело поднялся Аранд Гот. Сравнили координаты — полное совпадение. На звездных картах отыскали зловещую звезду. Она лежала ближе к краю вычерченной еще в первом полете зоны. Туроутир Агенарга по межзвездной связи вызвал Астаройта. Коротко сообщил свое решение: «Аист» идет к Источнику, незамедлительно развернуть узел постоянной межзвездной связи и образовать оперативный резерв в составе трех тяжелых звездолетов.

Когда ракеты поразили назначенные цели, «Аист» стал сбрасывать скорость, готовясь к надпространственному прыжку.

У Туроутира Агенарга ныла спина, напоминая о былых ранах. Это отвлекало, и он забыл напомнить пилотам о требованиях «Инструкции о порядке действий при возврате в обычное пространство». Ею предписывалось останавливаться у тонкого порога, отделяющего звездолет в надпространстве от реального мира, но позволяющего заглянуть в него. Первоклассные же пилоты «Аиста», проложившие не одну Первую Трассу, лишь бегло удостоверились, что пространство свободно от сильных гравитационных полей, и успешно материализовались посреди огромной стаи Инверторов. Как только нарушаются уставы и инструкции, говорил Туроутир Агенарга, происходят невероятные события.

Бой в космосе не дает на раздумья ни мгновения. Еще не среагировала физиология и адреналин не заставил бешено забиться сердце, а Туроутир Агенарга объявил полную боевую тревогу, сорвал ограничители энергетических реакторов, вывел ходовые двигатели на максимальную тягу, разблокировал все системы оружия и защиты, заэкранировал главный компьютер, определил наиболее безопасное направление движения и ввел эти данные в автопилот, включил двигатели раскрутки… Команды, спрессованные в один миг. И три сотни людей, представляющие сейчас единый организм — экипаж боевого крейсера Содружества, Каждый на своем посту, также одновременно проделали множество сложнейших операций. Главный компьютер корабля, освобождаясь от пут мирного времени, дирижировал.

«Аист», пронзенный изнутри мощными защитными полями, окутался снаружи облаками — ловушками, энтропийными сетями, гравитационными щитами — и уходил, уходил из опасной зоны. Объекты двигались почти на встречном курсе, и прежде чем осознался ужас их положения, все было кончено. Впереди — чистое пространство, сзади — надежный экран из крошева Полей, хитроумных защитных устройств, разнородных газов и… стая быстро удаляющихся Инверторов.

— Всем спасибо, — предварил отбой Туроутир Агенарга. — Боевая готовность постоянная. Первый пилот ко мне. Главному инженеру доложить повреждения.

Пилот прибыл через сорок минут — столько времени понадобилось, чтобы снять внутренние защитные экраны, разделившие палубы звездолета на десятки автономных крепостей. Как всегда в подобных случаях, возник длинный список потерь корабельного имущества. Туроутир Агенарга продемонстрировал его смутившемуся пилоту. Затем они вдвоем провели занимательный двухчасовой разбор других возможных нежелательных ситуаций, приемы недопущения которых ясно изложены в инструкциях, но почему-то не усваиваются ни при первом, ни при втором чтении, а некоторые из них — до тех пор, пока сам не испытаешь крупные неприятности.

Медленно, соблюдая все мыслимые меры предосторожности, подкрадывался «Аист» к Источнику. Сенсоры корабля работали на полную мощность, забивая здравый смысл все новой и новой информацией. Что-либо подобное прежде не встречалось человеком.

— Не понимаю, — опять забыв уставные формы обращения к старшим, высказал недоумение Аранд Гот, — каким образом первый звездолет, исследовавший эту зону, упустил такое. Разве можно это не заметить?

— Не заметили — значит можно. Космос всегда удивляет. Разве могли мы предугадать само существование Инверторов? Мы пришли сюда только потому, что заранее знали, куда нам надо прийти. Мы заметили, потому что были готовы.