Как Веприк, сын Тетери, маманю спасал - [59]

Встречный был козопасом из небольшого арабского племени, обитавшего в этих местах. Увидев в воде белокожих раздетых людей он принял их за морских джиннов[8], приплывших из своих сказочных стран с коварными намерениями.

— Уважаемый! — по-арабски обратился к козопасу морской царь, который знал языки множества народов, населявших берега. — Не скажешь ли ты нам, это Сахара? Или мы не туда попали?

Услышав густой бас повелителя морей и разглядев его огромную физиономию с широченным ртом козопас упал в обморок. Но не успели березовцы сообразить, что им делать дальше, как он вскочил на ноги и стремглав бросился наутек.

— Что это с ним? — удивился водяной.

— Наверно, испугался кого-то из нас, — осторожно подсказал Веприк. Не мог же он сказать царю «А это у тебя такая страшная рожа!»

— Кого из вас? — не отставал водяной.

— Меня! — выручил младшего товарища Добрило. — У меня по людским меркам лицо очень некрасивое…

— Он дома даже колпак соломенный на лице носит, чтоб детишек не пугать, — сообщил довольный Чудя. Бортник за спиной водяного показал приятелю кулак.

Тут как раз мокрый хвост выпал из веприковых рук, Чудя отпустил свою середину, а Добрило, не удержав царя в одиночку, свалился в воду, погребенный под царским пышным телом.

— Уронили! — обиженно сказал водяной, высовывая голову из воды. — Вы давайте-ка поаккуратнее, а то опять уроните!

— И не раз! — заверили его березовцы, тужась вытащить бортника из-под толстого царя. Потом они с великим трудом пронесли водяного сотню шагов, но Чудя неожиданно кинул груз, замахал руками и закричал «ой, мамочки!» На этот раз Добрило выпустил водяного сразу вслед за Чудей, а Веприк еще некоторое время удерживал его за плавник на хвосте, поэтому царь, когда упал, немного зарылся головой в песок. «Бегемот мерзкий ядовитый! За нами гонится!» — вопил Чудород, показывая пальцем на диковинное существо, которое, вытянув шею, ползло наперерез их отряду.

— Как-то он неправильно за нами гонится, — засомневался бортник. — Если мы постоим, его подождем, он часа через два тут будет, не раньше.

Старая морская черепаха, медленно шевеля ластами, часто отдыхая, тащилась к воде и очень надеялась еще сегодня до нее добраться. Малышка Дунька, оставшаяся беспризорной, пока ее взрослые друзья нянчились с хозяином подводного царства, подобралась к черепахе, присела возле нее на корточки и прутиком постучала по панцирю. Черепаха, неохотно остановилась и начала втягивать голову и ласты внутрь.

Морской царь выкопал наконец свою физиономию из песка, приподнялся на руках и завопил:

— Тысяча китов и одна морская черепаха! Опять уронили!

«Ага, как же, — злорадно подумала морская черепаха. — Уже бегу.»

Она поглубже засунулась в панцирь и заснула.

Как раз в этот самый момент из-за каменистого пригорка снова показались местные жители: отряд козопасов под предводительством недавнего молодого пастуха шел защищать родную пустыню и свои мирные стада от набега морских чудовищ. Как только они поднялись на пригорок, навстречу им, словно восходящая луна, поднялась с земли перемазанная песком физиономия рыбьего царя. Голова его казалась еще больше из-за облепившего лицо и волосы песка, а широченный толстогубый рот разевался так, что мог бы козу проглотить. Царь плевался, шлепал губами и гудел жутким басом «Уронили! Опять уронили! Ква-а-а!»

Такого страха пастухи не вынесли: они разбежались кто куда.

Березовцы, пожав плечами, посмотрели им вслед и обступили водяного.

— Ты не сердись, славный царь, но уж очень ты… как бы сказать, чтоб не обидеть… мускулистый, — признался Добрило. — Тяжело тебя нести.

— Пузо у тебя очень мускулистое, — уточнил Чудород.

— А мы его покатим! — радостно предложил Веприк.

— Наглый мальчишка! — заорал водяной. — Да как ты сме!..

Но мужики уже плюнули на ладони и покатили царя, словно бревно. Он хотел возмутиться, но ткнулся носом в камень на дороге. Хотел обозвать нахалов, но в рот ему забился пучок травы.

— Ах вы, негодники! Мое царское величество обидели и… ой!.. лбом стукнули!

— Да я вас всех скормлю акулам, утоплю и… ох!.. и носы вам тоже поцарапаю!

— Я — Нептун, морское чудо, мне подвластны все… фу!.. козьи кучки на дороге! Чтоб вы наступили!

— Царя, значит, катите?! Ай-яй-яй, не стыдно вам… тьфу!.. думал, ананас, а это кактус!

— Ой-ой! На бороду наступили!

Со временем водяной успокоился и только пыхтел да ойкал, когда стукался носом:

— Пых-пых-пых-ой! Пых-пых-пых-ой! Пых-пых-пых-ай!

За каменистым пляжем взору путешественников открылось такое открытое всем ветрам пространство, что даже песок с него давно сдуло, оставив повсюду лишь лысую твердую землю. Весь песок, что должен был лежать внизу, без труда носился в воздухе и лез в рот, глаза и в уши. Из растительности на равнине торчало всего три мелких колючки, как дохлые зеленые ежики.

В небольшом отдалении стояли странные домики, похожие на перевернутые вверх дном грибные лукошки. Там же росли деревья и даже какие-то кустарники с цветочками — наверно, поблизости была вода. Не по-зимнему теплое солнце медленно опускалось за селение. Когда отряд путешественников подошел поближе, стало видно, что жилища, составлявшие селение, были палатками из натянутого на деревянную основу теплого темного полотна. Палатки были продолговатые, сверху круглые, как пирожки с начинкой, и было их несколько сотен, не меньше.