Луиза заметила замешательство в глазах Аарона. Она присела перед ним и сказала:
— Аарон, твой отец будет жить у Элмера. Он будет здесь каждый день.
Джо опустился на колени перед Аароном рядом с ней.
Он невольно протянул руку, словно хотел дотронуться до мальчика, но не сделал этого, лишь положил руку на колено и сказал:
— Я понимаю, что ты не знаешь меня и что мне многое придется сделать, чтобы наверстать упущенное. Я не прошу тебя верить всему, что говорю. Я только прошу дать мне возможность, Аарон. Возможность быть здесь ради тебя. Сделать все, что должен сделать отец для сына, — то, чего ты был лишен.
Аарон покачал головой.
— Элмер всегда заботился о нас с мамой. Ты нам не нужен.
— Я знаю. Но может быть, вы мне нужны.
— Дорогой, — сказала Лу, мягко дотронувшись до плеч Аарона, — я знаю, что ты смущен. Ты уехал на выходные, вернулся и вдруг увидел, что все изменилось. Мы все это понимаем. Все, о чем я тебя прошу, — дай Джо шанс.
Аарон сбросил её руки с плеч.
— Я пойду к себе в комнату.
Луиза встала:
— Хорошо.
Аарон промчался по холлу и с шумом захлопнул за собой дверь спальни.
— Да, великолепно, — пробормотал Джо, вставая.
— Просто дай ему время, — сказала Луиза. — Он всего лишь маленький мальчик и не понимает, что произошло. Он понял, что все изменилось, и испугался этого.
— Лично меня пугают не перемены. Я боюсь, что ты снова причинишь боль моей Луизе, как тогда, — сказал Элмер.
— Это она бросила меня, — тихо ответил Джо.
— Да, но только потому, что...
— Элмер, — прервала его Луиза.
— Да, я не имею права вмешиваться...
Если бы речь шла не о таких серьезных вещах, Луиза бы просто рассмеялась над этим заявлением. Уж Элмер-то умел вмешиваться...
— Но, — продолжил он, — вот что я тебе скажу, парень: можешь жить у меня сколько угодно, но если обидишь Луизу или этого мальчишку, то будешь иметь дело со мной. Может быть, я выгляжу как старик, но у меня хватит сил, чтобы справиться с таким, как ты.
— Элмер, прекрати, — сказала Луиза. Она положила руку ему на плечо. Он был ее лучшим другом, почти что родным отцом. Она поцеловала его в щеку. — Со мной все будет в порядке. Я волнуюсь за Аарона.
— Мистер Шайнер...
— Элмер, — грубо поправил тот.
— Элмер, клянусь, что приложу все усилия, чтобы никому из них не причинить вреда.
Элмер некоторое время смотрел на него, потом кивнул.
— Надеюсь, твоих усилий будет достаточно. У тебя в руках несколько лет назад было сокровище, но ты упустил его. Надеюсь, с годами ты стал мудрее.
— Я говорил Лу, что помолвка была формальной, только из-за бизнеса, — сказал Джо, и в его голосе появились нотки злости и горечи.
Однако Элмер был совершенно равнодушен к его боли. Он продолжал обвинять:
— Какой мужчина оставил бы девушку в таком положении? Ты от всех ее прятал, ни разу не привел в семью. Она была как какой-то секрет, который нужно скрывать от других. И тебя удивляет, что она при этом плохо себя чувствовала?
— Это касается только меня и Лу, — сказал Джо.
— Неправда. — Элмер сделал еще шаг вперед и стал рядом с Луизой. — Я — ее семья, и я не позволю тебе снова разбить ей сердце.
— Она меня бросила.
Элмера не убедил этот аргумент.
— Но ты её оттолкнул.
Для Луизы это было уже слишком.
— Прекратите оба. Я самостоятельный человек, и хотите верьте, хотите нет, но я смогу постоять за себя, а обращусь за помощь, только когда почувствую, что нуждаюсь в защите. Сейчас я в ней не нуждаюсь, Элмер, и знаю, что делаю.
Элмер не обратил на нее внимания, просто шагнул ближе к Джо.
Старик был всего лишь по плечо Джо и на сорок лет старше его, но это не помешало ему подтянуться и повторить:
— Если ты еще раз обидишь ее, будешь иметь дело со мной.
— В мои планы не входит обижать Лу.
— В прошлый раз ты тоже этого не планировал, однако обидел. Я видел, как ей было больно и тяжело, когда она появилась в нашем городе одна, беременная. Она носила твоего ребенка.
— Ребенка, о котором я ничего не знал! — воскликнул Джо.
— Ребенка, которого ты не заслуживаешь! — Элмер поднял руку. — Довольно. Я просто хочу убедиться, что мы поняли друг друга. Не обижай ни ее, ни ребенка.
— Хорошо, — сказал Джо. — Так как у нас откровенный разговор, то позвольте мне сказать, что я ценю то, что вы сделали для Луизы и Аарона, и у меня нет желания вмешиваться в ваши отношения с ними, но и я не позволю вам разрушить те отношения, которые я пытаюсь построить. Поэтому предлагаю заключить перемирие. Вам не нужно любить меня, но не мешайте мне.
— Если не будешь обижать их, у нас не будет никаких проблем. — Элмер протянул руку.
Джо пожал ее.
Ох уж эти мужчины! Задираются, как петухи на гумне, и тут же жмут друг другу руки, как старые друзья.
Луиза не могла понять их.
— Ну, я рада, что вы наконец успокоились. Подумайте сами, нужна ли ваша помощь бедной беспомощной женщине. Ну конечно, без совета мужчин я ни за что не догадалась бы зайти в помещение, если на улице идет дождь. — Она весело смотрела на них. Ни тот, ни другой не чувствовал себя побежденным. Лу вздохнула.
— Теперь позвольте мне вставить слово. Элмер, я люблю тебя, и ты обо мне заботишься, но я взрослая девочка, и знаю, что делаю. Или вы оба держите себя в руках, или я...
