Как довести прекрасного принца - [3]

Число зрителей поредело. Задержались только девчонки, они-то и засыпали меня вопросами. Да такими, что у меня волосы на затылке зашевелились.

– Элли, это подарок от него?

– Так вы теперь вместе?

– Владыка готов принять тебя в семью?

Мне захотелось вернуться в конюшню, забраться обратно в ступу и повесить табличку, что никого нет дома. Дома у меня и правда были не все, в противном случае я бы не растрепала о своих отношениях с Арнеллем. И ведь ни разу не приукрасила – да я, наоборот, всеми силами подчеркивала, что мы всего лишь друзья. Не помогло! Романтичные ведьмочки все додумали за меня и тихонько завистливо вздыхали. Ведь я, по всеобщему мнению, крутила роман с эльфийским принцем! То, что мы общались сугубо по переписке, а сам Арнелль ни разу не посетил академию во время моего обучения, никого не смущало.

Мы познакомились, когда я стащила кошелек у его отца. Эльфийская делегация прибыла в Солмар – столицу княжества людей – по каким-то особо важным делам. Рыжая, чумазая и не по возрасту наглая, я, пойманная с поличным, заявила, что эльфы забыли пожертвовать на кроватки для тех, кого отправляют спать в деревянном ящике, и даже продемонстрировала оный на заднем дворе сиротского приюта. Спустя час я присоединилась к эльфийской делегации, а спустя два горько рыдала над разбитым носом наследного принца, который выглядел как девчонка и дрался точно так же. Наша дружба началась с сильного удара и осталась такой же крепкой, даже когда у меня обнаружилась склонность к ведовству.

Не в меру любопытные одногруппницы продолжали выжидательно пялиться.

– Вы первые узнаете, если мне предложат руку и сердце, – буркнула я.

Судя по завистливым вздохам, девчонки были уверены, что данное событие не за горами. Ну конечно, ступу самоходную подарил, теперь как честный эльф обязан жениться.

Я возвращалась в свою комнату, чтобы начать наконец-то приготовления к празднику, когда навстречу мне выскочила Райна.

– Он здесь! – Подруга вытаращила глаза и замахала руками, словно угодила в рой москитов. – Чего застыла? Бегом к своему остроухому, пока в приемную весь поток не пожаловал.

– Бегом… – слабо пролепетала я, понимая, что теперь ведьмочки от меня точно не отстанут. – И ты со мной! Будешь держать оборону. Особо наглых разрешаю вырубить.

– Трусиха, – добродушно усмехнулась Райна и взяла меня под локоть.

– Он мне ступу подарил.

– Хозяйственный! – Девушка одобрительно прицокнула языком.

– И ты туда же?! – я выдернула руку.

Если уже и лучшая подруга тебя сватать собралась, то впору уносить ноги.

– Да не дергайся ты так. Вдруг он тебя с окончанием учебы поздравить решил или лично пригласить на отработку в Златолесье?

– Или же всего лишь пожелал убедиться, что я жива после полета в ступе.

* * *

Стараниями Райны я все-таки добралась до приемной. В этой комнате я была нечастым гостем. Родственники меня не навещали, а с торговцами и заказчиками я предпочитала встречаться в городе.

– Нелли, мне сказали, что ты рискнул… Арнелль?

Я с удивлением обнаружила, что задираю голову вверх. А ведь я была выше Арнелля! Эльфийские дети взрослеют медленно, я всегда была быстрее, сильнее и посматривала на тощего эльфийского принца свысока, а тут его словно подменили! Передо мной стоял статный юноша, заметно раздавшийся в плечах, и только глаза знакомо поблескивали из-под золотистых бровей.

– Не узнала, малявка?

– Эй! Это моя реплика! – Не удержавшись, шлепнула Арнелля по плечу.

– Боюсь, больше тебе не посмотреть на меня свысока. Разве что из ступы… – В васильковых глазах парня плясали искорки сдерживаемого смеха.

– Ты видел? – Я повернулась к окну, выходящему во внутренний двор.

– Отлично справилась. Мастер предостерегал, что у каждой ведьмолетки свой характер. Обычно заказ принимают от будущего владельца. В этом случае вероятность, что артефакт станет тебя слушаться, намного выше.

– Поладим, – беззаботно заверила я.

– Звучит угрожающе.

Я прищелкнула пальцами, выбив из них искру.

– И не таких обжигали.

Арнелль заметно помрачнел и отвел взгляд. Мне тоже стало неуютно. Вспомнилось послание от Владыки. Вдруг ступа – всего лишь предлог, чтобы уговорить меня отправиться в Златолесье?

Нет, я была благодарна Владыке за то, что он предоставил кров сиротке из приюта, но в эльфийской столице я всегда чувствовала себя чужачкой. А уж когда дар проявился, совсем сложно стало. Владыка к моим способностям отнесся настороженно, однако приставил к целителям. По его разумению, мне следовало обучаться исключительно правильной волшбе. Ни к чему девице уметь варить дурманы из мухоморов или оборотные зелья; вот настойки от похмелья и горячки – милое дело. Конечно, я не была эльфийкой по крови, но при желании и самый невзрачный сорняк можно окультурить. Выяснять, каким именно растением счел меня Светлейший Вирель, я не стала и сбежала в Академию ведьм и ведунов.

Я ведьма, и точка! Мне нравится возиться с компонентами и ингредиентами, я умею не только варить антидоты с тонизирующими снадобьями, но и изготавливать яды, галлюциногены, парализаторы и прочие гадости. У меня есть свобода выбора, я не обязана помогать кому-то только потому, что в этом мое призвание. И я не желаю, чтобы меня сравнивали с эльфийской целительницей!