Извечные тайны неба - [18]

В конце XIX в. был составлен «Новый Генеральный каталог туманностей и звездных скоплений», или сокращенно NGC. Он насчитывал уже 7840 объектов, которые получили обозначение, состоящее из индекса NGC и номера внутри этого каталога. Содержание NGC давало обильный материал для статистического анализа, причем в то время как все поиски туманностей вблизи самого Млечного Пути оказались полностью безрезультатными – там ни разу не было обнаружено ни одной туманности с приближением к полюсам Галактики количество открытых туманностей систематически увеличивалось. Это обстоятельство казалось решающим доводом в пользу вывода, что туманности принадлежат нашей Галактике, и все вещество Вселенной сосредоточено лишь в пределах звездной системы Млечного Пути.

Галактика NGC 891 в созвездии Андромеды. Хорошо различим слой поглощающей свет темной пылевой материи

«Вопрос о том, являются ли туманности другими галактиками, едва ли больше нуждается в обсуждении», – читаем мы в одной из книг по истории астрономии, вышедшей в 1905 г. – «На него ответил сам ход исследований. Можно с уверенностью сказать, что никто из компетентных мыслящих людей, располагая всеми имеющимися аргументами, не может в настоящее время считать любую из отдельных туманностей звездной системой того же ранга, что и Млечный Путь».

В этот период, когда преобладающее большинство исследователей уже сдавало идею «островных вселенных» в архив, только наиболее дальновидные среди астрономов еще продолжали отстаивать возможность того, что отсутствие туманностей вблизи плоскости Млечного Пути может быть всего-навсего следствием какого-либо побочного наблюдательного эффекта, – например, поглощения света удаленных внегалактических объектов слоем газопылевой материи, находящимся в плоскости Млечного Пути. Именно так оно и оказалось.

«Великий спор» между сторонниками и противниками «островных вселенных» был окончательно разрешен в 20-е годы нашего столетия американцем Эдвином Хабблом. Пользуясь фотографиями туманности Андромеды, полученными с помощью крупнейшего телескопа мира, Хабблу удалось измерить характеристики отдельных звезд, и на основе различных предположений дать несколько независимых оценок расстояния до этой туманности и тем самым бесспорно доказать, что она находится далеко за пределами звездной системы Млечного Пути.

Галактика NGC 4594 в созвездии Девы. Она относится к наиболее ярким галактикам неба. Будучи удалена от Земли в десять раз дальше туманности Андромеды эта сверхгигантская галактика типа Sb попадает в число ярчайших благодаря своей чрезвычайно высокой светимости. Обращает на себя внимание примечательная форма этой галактики. Внешний вид небесных объектов очень часто служит астрономам источником вдохновения в поисках их собственных имен, и именно в результате сходства с головным убором латиноамериканцев галактика NGC 4594 получила наименование «Сомбреро».

Используя совокупность своих методов, Хаббл исследовал Вселенную до огромного расстояния в 500 миллионов световых лет. Далеко не все из описанных прежде Мессье, Гершелем и другими астрономами «туманных пятен» оказались чужими галактиками. Часть из них на самом деле были светящимися или освещенными со стороны газовыми туманностями. Но наряду с этим работы Хаббла окончательно доказали существование огромного количества «островных вселенных» – чужих галактик. В исследованной им области радиусом в 500 миллионов световых лет по оценке должно было насчитываться до 100 миллионов других галактик.

Предпринять классификацию галактик на практике оказалось более сложным, нежели систематизировать особенности звезд. Рассказывая о судьбах звезд, мы пользовались примером с деревьями в лесу: прогулка по лесу позволяет в короткий срок, не тратя времени на наблюдения за развитием каждого отдельного дерева, выявить основные характерные черты перехода от молодых деревьев к старым. Применительно к изучению галактик этот простой пример уже не отражает трудности задачи. В этом случае астрономы предпочитают другой пример: пусть воображаемые внеземные исследователи, посетив Землю, попытаются установить характер изменения облика людей в зависимости от их возраста.

Какой из многочисленных бросающихся в глаза внешних признаков человека явится в этой задаче определяющим? Конечно, большое значение может играть и действительно играет рост. Но, вооружившись полноценными статистическими данными по росту людей на земном шаре, наши воображаемые исследователи тотчас попадут в тупик, ибо как нам всем хорошо известно, рост многих людей заметно различается в зависимости от национальных или индивидуальных особенностей. Рост африканских пигмеев и людей-лилипутов окончательно докажет, что этот признак для определения возраста людей является ненужным. Но еще в худшем положении окажутся те, которые попробуют взять за основу классификации цвет кожи. Воображаемые внеземные ученые могут предположить, что с возрастом кожа людей темнеет или, наоборот, светлеет, что на самом деле иногда случается, но пользуясь этим признаком они встанут на совершенно ложный путь. Одним словом, признаки возраста, которые в повседневной жизни легко отмечают для себя даже неискушенные люди, оказываются с точки зрения научного исследования потонувшими среди множества других, легко различимых и кажущихся на первый взгляд гораздо более существенными: рост, вес, цвет кожи, цвет глаз, цвет волос.