Изумительная Страна Снергов - [30]
Балдри пожал плечами.
– Надо ведь старушонке как-то зарабатывать на хлеб. А келпы очень любят ссориться между собой. Почему бы ей иногда не продавать проклятия, если людям это нужно?
– Нам проклятия не нужны, – твёрдо сказал Горбо. – Мы пойдём по стрелке «Благословения».
Обойдя угол домика, компания подошла к калитке в густой, колючей живой изгороди. Открыв калитку, они вступили на поляну, заросшую высокой крапивой и шиповатыми чертополохами. В центре поляны воздевала к небу голые ветви умирающая яблоня. Когда они пробирались между крапивой и чертополохами к покосившемуся крыльцу, из-за ствола яблони что-то выметнулось. Опустив рогатую голову, оно ринулось на них со скоростью пушечного ядра Капитана Вандердекена и врезалось точнёхонько в седалище Горбо, отчего тот полетел вверх тормашками в воздух. Отчаянный вопль Горбо тут же прервался, сменившись бульканьем, поскольку он угодил головой вперёд в бочку с дождевой водой.
– Горбо!
С ужасом глядя на дрыгающие ноги снерга, дети бросились на помощь, но большой чёрный козёл с жёлтыми глазами успел развернуться и теперь рыл землю раздвоенным копытом задней ноги. Шустрый Балдри уже сидел на яблоне.
Дверь домика со скрипом отворилась. На пороге возник ворох лохмотьев, оказавшийся сгорбленной от старости женщиной. В руках она держала сковородку и обглоданную кость.
– Господин Рогонос, ваш обед готов.
Голос женщины был столь же хрупкий, как и она сама, – надтреснутый, ломкий, дрожащий. Она ударила костью о сковородку, козёл обернулся и подбежал к ней, кроткий как ягнёнок. Из-под капюшона своего рваного плаща женщина изучающе посмотрела на гостей.
– Странная вы компания, – заметила она, наблюдая, как Пип и Флора переворачивают мокрого Горбо ногами вниз и ставят на землю. – Вам обязательно топить своих блох в моей дождевой бочке, господин Снерг?
– Занятный у вас способ благословлять, – объявил Горбо, закончив отплёвываться.
Старуха улыбнулась.
– Немногие забредают так далеко в лес, чтобы попросить благословения. Большинство моих гостей приходят за проклятиями.
– Только не мы, – сказал Горбо. – Мы не хотим причинять неприятности. Всё, что нам нужно, это миленькое счастливое окончание нашего путешествия.
Женщина покачала головой.
– С этим я не смогу вам помочь. Счастливые окончания не продаются. Вы должны сочинить своё собственное. Кто это там угнездился, как попугай, на моей яблоне?
Позвякивая бубенцами, Балдри спрыгнул на землю, прошёлся со звоном колесом и представился:
– Балдри, Придворный Шут, Поставщик Веселья, Назначенный Королём, к вашим услугам, мадам. Я привёл к вам этого славного парнишку из снергов и этих невинных детишек. Они потерялись, одиноки, и им нужна ваша помощь, чтобы переправиться через реку и вернуться туда, где им следует быть.
– Люди всегда надеются, что одолжения достанутся им даром, – вздохнула старуха. – На моём попечении Господин Рогонос и полдесятка, если не больше, маленьких кошечек, да и мне самой корочка хлеба не помешала бы. Вот, смотрите, мне приходится шить мою одежду из крысиных шкурок. – Она выставила ногу. За её шлёпанцами тянулись крысиные хвосты.
Флора отступила на шаг назад. Старуха продолжала:
– Если вам нужна моя помощь… Во сколько вы её оцените?
Наступило молчание.
– Вот. – Порывшись в кармане, Горбо выудил монету, которую ему дала мисс Ваткинс. – На ней голова короля. А когда мисс Ваткинс услышит, что вы помогли спасти этих детей и посодействовали их возвращению в «Солнечную бухту», она даст вам больше. Мисс Ваткинс очень мудрая и щедрая дама.
– Я слыхала об этой замечательной мисс Ваткинс… – Опустив монету в карман, старуха посмотрела на детей. – Значит, вы двое хотите вернуться в «Солнечную бухту», так? Почему?
Дети подумали о чайках и сиянии моря, о тёплых тостах с маслом, о горячем шоколаде и дополнительной порции заварного крема по воскресеньям. Они вспомнили, как жужжат пчёлы в зарослях лаванды, как в дождливые дни голос мисс Крипнинг читает им истории. Даже уроки господина Грибблстоуна не показались им сейчас такими уж утомительными… От тоски по дому дрожь пробежала по их телам.
– Это то место, где мы должны быть, – сказал Пип. – Это…
– …наш дом, – закончила Флора.
Козёл закончил свой обед и боднул ноги старухи, надеясь получить ещё. Оттолкнув его, женщина подобрала пустую сковородку и повернулась, чтобы направиться в домик.
– Ну? – Она глянула на гостей через плечо. – Чего же вы ждёте? Вам лучше зайти.
Часть 5
В которой Горбо бросает вызов Бедственному Болоту, а Уилмус рискует быть съеденным крокопотамом; Флора на собственном опыте постигает, что не следует принимать имбирные пряники от чужаков; нечто удивительное случается с Балдри, и на всех рысях прибывают келпы Короля Кула.
Глава 23
Маленькие кошечки вдовы Мелдрум оказались огромными, чёрными как ночь тварями с длиннющими ногами и изумрудно-зелёными глазами.
– Крысогрыз, Сорокамеля, Грималкин, Батрак, Кислый Том, Сестрица Кишкодёрка и… как всегда, одного не хватает, – сказала старуха.
– Ох, Тигр, нет! – Флора попыталась удержать собаку. Тигр был щенком, который не очень-то ломал голову над тем, что правильно, а что нет, но он хорошо знал одно правило: если что-то движется, гонись за ним, а единственное существо, которое требуется гонять больше, чем какое-либо другое, – это кошка. Видеть перед собой шесть кошек сразу, взирающих на него с вызовом в зелёных глазах, было выше его сил.
