Изобретение зла - [2]

2

Они вдвоем поскакали назад вдоль дороги и снова наткнулись на болото.

Трясина вырасла за одну ночь - словно и сама земля была поражена болезнью и не могла больше носить людей.

- Разъедемся, - сказал Синий. - Сдается мне, что это дьявольское наваждение. Без колдовства не обошлось.

Он поскакал вправо.

Красный сошел с коня. Склонился над лужей и осмотрел себя. Точно, наваждение. Все, что есть из одежды, кроме железных доспехов, окрашено в красный цвет. Прямо красный рыцарь с переломаным носом. Из-за этого носа все смеялись над ним тогда, когда он был ещё пажом. Он вспомнил - и будто алый пузырь гнева лопнул перед ним. И потом, в его первом военном походе, в сорок втором, тоже смеялись, но уже не все. На этой мысли он помедлил, удовлетворенно. А после уже никто не смел смеяться. А дамы даже любили этот нос и гладили пальчиками эту впадину. Женщины любят воинов. Но что же болото?

Он прошел ещё несколько шагов вперед и его красные остроносые туфли погрузились в жижу. Настоящее, не мерещится. Может быть, где-то за ночь прошел сильный дождь или размыло запруду. А если болото со всех сторон? Трясина расстилалась широко, покрытая мутным воздухом, как редким седым волосом, противоположного берега не видно. Это не дождь и не запруда - вон, на том месте, где вчера шла убитая копытами дорога, сейчас желтеют лилии. Лилии не могли вырасти за ночь. Это капкан. Но кто мог расставить такой капкан?

Он сел в седло и тронул коня влево. Он думал. Болото. Это козни дьявола.

Враг человеческий смеется над нами. Болото - это понятно. Но одежда зачем ему подменять одежду? Какой ему прок с того, что я стану красным, кто-то станет белым, а кто-то синим? Неужто он не мог погубить нас такими, какими мы были?

И почему я забыл имена? Как зовут меня? Куда делся мой герб? Почему...

- Господи! - произнес он, - не оставляй меня... Дай мне уйти живым. Я так люблю тебя...

Верхушки деревьев зашумели, в кронах забегали солнечные блики.

И голос ему ответил.

- Привет, - сказал голос, - ну, как настроение?

Красный рыцарь перекрестился и услышал смех.

- Ты думаешь, что я боюсь креста?

- Дьявол боится и бежит от креста.

- Глупо, - сказал голос, - чертей и всего такого на свете нет. Вообще нет, понимаешь? Ты видел когда-нибудь живого черта?

- Нет. Но я слышал, - ответил Красный.

И слышу, - подумал он, но не сказал.

- Значит, над тобой подшутили. Но это твои проблемы. Ты просто дикий и необразованный. Ты вообще живешь в древней истории. Но перейдем к делу: с этой минуты будешь исполнять мои приказы.

- Никто не смеет приказывать... - начал Красный и запнулся.

- Кому? - насмешливо спросил голос. - Ты же даже имени своего не помнишь.

Ты просто красная фигура в моей игре. Ты просил жизни и я тебе оставлю жизнь. Но ты должен слушаться.

- Нет.

Что-то хлопнуло в воздухе и между деревьями, на высоте двойного человеческого роста, появился кулак - кулак размером с быка. Были видны две синие вены и мелкие волоски на пальцах, каждый волосок толстый и упругий, как древесный прутик. Красный обнажил меч и сразу же был выбит из седла. Как будто колодой ударили. Тяжела рука!

- Вот видишь, - сказал голос, - это тебе не на турнирах копьями шпырять.

Будешь ерепениться, раздавлю как муху. Так хочешь жить?

- Хочу, - ответил Красный. - Но скажи, кто ты?

- Я Манус. Для тебя - Бог. Я Бог здешней местности.

- Приказывай, Господи.

- Объясняю популярно. Ты, дубина, живешь в четырнадцатом веке. Ты не имешь представления о технике. Самая сложная техника для тебя - это арбалет. Видел арбалет?

- Да.

- Но в следующих веках изобретут штучки посложнее. Изобретут танк, телевизор, ракету и, наконец, Машину.

- Машину? - удивился Красный. - Я слышал про машину. Это метательное устройство.

- Нет, это не метательное устройство. Это устройство, которое может все.

Машина позволила мне связаться с тобой. Я говорю с тобой из второго века.

- Так давно? - удивился рыцарь. - Ты дух одного из моих предков?

- Скорее потомков. Я говорю с тобой из второго века следующей эры. Я поставил болото вокруг вас - так, чтобы никто не ушел. Я сделал вас цветными - чтобы было удобнее за вами следить. Вас здесь десять.

- Да, десять, - согласился рыцарь.

- Но есть вам нечего. Вначале вы съедите своих коней...

- Я не отдам своего коня!

- Отдашь. Потом вы приметесь друг за друга. Что же ты не возмущаешся?

- Во всемя осады Цезарем города Алезии, - сказал рыцарь, - наши предки решили смягчить голод, употребив в пищу тела стариков, женщин и всех неспособных носить оружие. Об этом есть латинский стих: Vascones, fama est, то есть, будучи голодными... И так далее. Я не вижу в этом зазорного.

- Тогда мы поняли друг друга. Из десяти останется один. И, если этим одним окажешься ты, то я сделаю тебя черным рыцарем.

- Это большая честь.

- Никакая это не честь. Просто ты будешь одеваться во все черное. Я переселю тебя в какой-нибудь другой век, в другую страну, и там мы ещё раз сыграем с тобой в ту же игру. Знаешь, почему я выбрал тебя?

- Я сильнее.

- Нет. Просто у тебя переломан нос. Это придает твоему лицу особенно зверское выражение. Вот я тебя и заприметил. Старайся, человек из древней истории.